Wolff komt superlatieven tekort over Verstappen: "Meest uitzonderlijke coureur"

Verstappen werd vijf jaar op rij aangewezen als beste Formule 1-coureur door de teambazen in de Formule 1, maar de 28-jarige coureur wacht in 2026 nog altijd op zijn eerste overwinning. Wolff maakt duidelijk dat het gebrek aan resultaten niks zegt over het vormpeil van Verstappen. "Max is de meest uitzonderlijke coureur van deze generatie, maar hij heeft ook de auto en de motor nodig om voor een wereldkampioenschap te kunnen vechten. Hij moet in de beste auto met de beste motor zitten", zo lijkt Wolff er nog altijd van te balen dat Verstappen niet voor hem heeft gekozen.

Antonelli heeft inmiddels acht Grand Prix-zeges en wordt steeds vaker in een rijtje met grootheden als Michael Schumacher, Max Verstappen en Lewis Hamilton geplaatst. Wolff waakt voor die vergelijkingen en vindt dat Antonelli voorlopig niet in één adem met Verstappen genoemd mag worden. "Je kunt een viervoudig wereldkampioen niet vergelijken met een rookie die in zijn tweede Formule 1-jaar zit en pas iets meer dan een handvol races heeft gewonnen", geeft Wolff bij oe24 aan.

Verstappen won al 71 Grands Prix en werd ook twee keer wereldkampioen terwijl zijn werkgever naast de constructeurstitel greep. Antonelli kan dit jaar zijn eerste wereldtitel pakken, maar doet dat in een dominant team, of zoals Wolff zou zeggen: "In de beste auto met de beste motor." De teambaas van Mercedes gaat vergelijkingen met Verstappen bewust uit de weg. "Bovendien moet je Kimi niet te veel druk opleggen. Aan de andere kant kun je niet hoog genoeg inschatten wat hij tot nu toe heeft gepresteerd."

Wolff denkt dat Antonelli zonder druk het seizoen inging. "Als underdog heb je het altijd een beetje makkelijker." Toch is Antonelli niet langer de underdog. Die rol is naar George Russell verschoven, maar de Brit lijkt nog niet uit te blinken nu de verwachtingen lager liggen. "George had in Madrid pech met de timing van de Virtual Safety Car", zo neemt Wolff zijn coureur in bescherming.

Russell startte de race op de harde banden. In tegenstelling tot Verstappen en Antonelli kon Russell het einde van de race dus niet halen na de eerste pitstop, omdat Russell naar de mediumbanden was gewisseld. Wolff benadrukt daarnaast dat Russell zich probeert aan te passen. "Bovendien maakt hij momenteel een belangrijke ontwikkeling door. Hij ziet het als een uitdaging om aan de nieuwe situatie te wennen. Als hij daarin slaagt, kan ook hij om het wereldkampioenschap strijden. Ook hij behoort tot de besten."

Mercedes heeft het contract van Russell al verlengd. De Britse coureur had in 2025 nog een ijzersterk seizoen, maar zijn oorspronkelijke rijstijl past niet bij de 2026-auto's. Russell had moeite met langzame bochten en die zijn dit jaar veel belangrijker geworden. Daarnaast is een hoge minimumsnelheid in de bochten nu cruciaal en daar is Antonelli beter in dan zijn oudere teamgenoot.

Wolff reageerde daarnaast op uitspraken van landgenoot Helmut Marko. De voormalige talentscout liet eerder dit jaar weten dat Jack Wolff, het zoontje van de Mercedes-baas, een talent van de buitencategorie lijkt te zijn. Dat geldt ook voor Johann Berger, het zoontje van Gerhard Berger. Wolff reageert trots. "Jack en Johann zijn twee hele kleine jongens van negen jaar die hun eerste stap zetten in de internationale kartsport."

"Beiden rijden in de grootste kartklasse, beiden rijden vooraan mee, ze houden zich goed staande en presteren boven verwachting. De ene duwt de andere soms vooruit en andersom. Met Gerhard heb ik een goede tijd: we zijn met veel ambitie onderweg, maar ook met een grote glimlach", zegt Wolff over de huidige situatie. Verder wil hij niet op de feiten vooruitlopen. "Daar praten we over tien jaar verder over", knipoogt hij over een Formule 1-avontuur.