De race van Verstappen | Verstappen vraagt naar situatie concurrent: "Hoe houden die het uit?"

Verstappen mocht afgelopen vrijdag, net als het merendeel van zijn 21 collega's, eindelijk voor het eerst de nieuw aangelegde Madring aan de tand voelen. Vooraf werden er vele crashes verwacht, maar op de openingsdag van het Grand Prix-weekend van Spanje viel het eigenlijk enorm mee. In de tweede oefensessie zorgde Racing Bulls-coureur Arvid Lindblad voor de enige rode vlag van de dag en dus bleef het tijdverlies beperkt.

Red Bull begon in tegenstelling tot de meeste vrijdagen dit seizoen vrij behoorlijk aan het raceweekend. Verstappen was weliswaar andermaal niet geheel tevreden over de balans van de RB22, maar de viervoudig wereldkampioen was een stuk positiever dan gewoonlijk. In VT1 eindigde hij op de vijfde plaats en een paar uur later stuurde de 28-jarige Nederlander zijn bolide naar de zesde tijd. Verstappen wist na afloop ook haarfijn uit te leggen waar de focus van Red Bull op moest liggen. De balans en snelheid over één ronde waren volgens de Limburger de zwakke punten.

Red Bull werkte vrijdagavond keihard aan de problemen die Verstappen tot dusver parten hadden gespeeld en in de derde en laatste vrije training hoopte de Nederlander het effect terug te kunnen zien. Door de crash van Ferrari-coureur Lewis Hamilton werd het laatste trainingsuur op de Madring echter behoorlijk verstoord. Verstappen zou mede daardoor uiteindelijk slechts negen ronden kunnen rijden, maar reed in dat beperkte aantal ronden wel een tijd die goed genoeg was voor een plekje bij de beste vijf.

Verstappen eindigde in alle trainingen op de vijfde of zesde plaats en dus leek een positie op de derde startrij het maximaal haalbare voor de Red Bull-kopman. Maar Verstappen zou Verstappen niet zijn als hij niet toch net wat extra's uit zijn RB22 wist te persen. Na een vierde plaats in Q1 en de snelste tijd in Q2 wist de viervoudig wereldkampioen in het allesbeslissende kwalificatiedeel de derde plaats op te eisen.

Dit resultaat zorgde bij teambaas Laurent Mekies voor flink wat blijdschap. "Goed gedaan, Max! Dit was heel erg sterk", reageert de Fransman enthousiast op het optreden van zijn stercoureur. "Je hebt P3 en je hebt je geweldig laten zien gedurende de hele kwalificatie. Zowel in Q1, Q2 als Q3 zaten we erbij. We komen maar anderhalve tiende tekort. Nee, zelfs dat niet", corrigeert Mekies zichzelf meteen. Verstappen is zelf ook redelijk tevreden, maar denkt toch dat er meer in had gezeten als hij niet geremd werd door een euvel in het laatste deel van het circuit. "Ja, jammer van die limitatie van de deployment in de laatste sector. Maar uiteindelijk is het een goed resultaat", aldus Verstappen.

Verstappen heeft vanaf de tweede startrij uitzicht op een volgende podiumklassering en misschien zat er in de openingsfase van de Grand Prix nog wel meer in. De Red Bull-kopman koos er namelijk voor om op zachte banden aan de wedstrijd te beginnen, terwijl de mannen op de eerste startrij, Lando Norris en Andrea Kimi Antonelli, de banden met de gele wangen onder hadden laten schroeven. Bij de start kon Verstappen zo wel eens een voordeel hebben, maar de 28-jarige kwam uiteindelijk niet geweldig van zijn plek.

Lewis Hamilton, die eveneens voor het zachtste Pirelli-rubber had geopteerd, kende vanaf P4 een betere start en was de Nederlander al na enkele meters voorbij. De zevenvoudig wereldkampioen keek zelfs even aan de binnenkant van Norris en Antonelli, maar de Brit realiseerde zich al snel dat er niet voldoende ruimte was en hij hield daarop even in. Hamilton raakte vervolgens de kerbstone aan de binnenkant en schoot iets door naar buiten. Verstappen stuurde op hetzelfde moment in en toen hij de SF-26 van de Ferrari-coureur op zich af zag komen, besloot hij de bocht af te snijden.

Verstappen was echter not amused over de actie van zijn rivaal van 2021. "Lewis botste gewoon tegen me aan. Hij was de controle volledig kwijt", verdedigt Verstappen zijn keuze tegenover zijn engineer Lambiase. "Als ik niet uit de weg was gegaan, was hij tegen me aan gebotst. Ik zou hem sowieso hebben gepakt, honderd procent", doelt de Nederlander op het feit dat hij bij het tweede deel van de chicane aan de binnenkant had gezeten.

Verstappen is ervan overtuigd dat hij niets verkeerd heeft gedaan en hij houdt de derde plaats vast. Dat wordt echter al heel snel de tweede plaats als de Limburger later in de openingsronde profiteert van het duel tussen Norris en Antonelli, en hij de Italiaan buitenom weet te passeren. Bij Red Bull is men er echter niet gerust op en Lambiase komt in de derde ronde met een zeer onwelkom bericht voor zijn coureur. "Max, we denken dat je de positie terug moet geven aan Hamilton. Dat betekent ook dat je Antonelli voorbij moet laten."

Lambiase maakt zich met dit bericht echter allesbehalve populair bij Verstappen. "Hè? Waar hebben jullie het in vredesnaam over?", begrijpt de Nederlander niets van het bericht van zijn engineer. "We denken dat Hamilton in zijn recht stond om geen ruimte voor je te laten", krijgt hij terug. "Als ik op de baan was gebleven, had ik uit de race gelegen", houdt Verstappen vol.

"Wat wil je dat ik nu doe?", vraagt de viervoudig wereldkampioen vervolgens om een wat kalmere toon. "Geef de positie terug aan Hamilton, alsjeblieft", herhaalt Lambiase de opdracht vanuit Red Bull. "Ja, wat is dit een ongelooflijke onzin. Ik verdoe mijn tijd hiermee!", reageert een boze Verstappen als hij na La Monumental opzichtig van zijn gas gaat en eerst Antonelli en vervolgens ook Hamilton voorbij laat. "Pas op voor Leclerc", waarschuwt Lambiase zijn coureur ervoor dat hij niet ook nog een positie verliest aan de Monegask.

Hamilton heeft zijn team inmiddels laten weten dat de remmen niet goed meer reageren en daardoor heeft Leclerc, die op harde banden aan de race is begonnen, de aansluiting gevonden bij zijn teamgenoot en dat maakt het voor Verstappen wat lastiger om zich precies tussen de Ferrari-mannen te voegen. Het lukt de 28-jarige wel en meteen zoekt Verstappen weer naar een manier om de worstelende Hamilton terug te pakken.

De stoom komt nog steeds uit de oren van Verstappen als Hamilton een ronde later vanwege zijn remproblemen rechtdoor schiet. "Nu kan hij me de plek geven, f*cking bullshit. Dit is echt f*cking Mickey Mouse-racen", voegt een zwaar geïrriteerde Verstappen er nog aan toe. Lambiase brengt zijn coureur kort daarna op de hoogte van de problemen bij Hamilton. "Leclerc rijdt nu achter je. Hamilton is ver teruggevallen. Ik denk dat hij worstelt met de remmen."

Verstappen heeft daar echter geen boodschap aan en richt zich vooral op zijn eigen problemen. "Ik worstel met turbo lag", geeft hij aan, waarop Lambiase reageert dat hij naar de data zal kijken en terug zal komen wanneer hij meer weet. "Max, let op dit moment gewoon wat meer op de linker voorband. Het veld zit nog dicht op elkaar", is het enige wat de Britse engineer even later meldt aan zijn pupil.

Lambiase houdt Verstappen in de daaropvolgende ronden voortdurend op de hoogte van de rondetijden van de mannen in de top vier. Na dertien ronden begint Leclerc langzaam het voordeel van de harde banden te merken, want de Monegask maakt het verschil met de Red Bull-kopman langzaam maar zeker wat kleiner. In de veertiende ronde heeft de Ferrari-coureur de afstand verkleind tot anderhalve seconde. Lambiase ziet in de data echter dat er voor Verstappen nog wat winst valt te boeken. "Max, als je de short shift bij het uitkomen van bocht 7 kunt voorkomen, kan dat je ongeveer een tiende winst opleveren."

Verstappen komt er echter niet aan toe om het advies van zijn engineer over te nemen, want later in de ronde valt de Aston Martin van Lance Stroll plotseling stil. De wedstrijdleiding stelde de VSC in en die kans kon Red Bull niet laten passeren. Met haast in zijn stem roept Lambiase Verstappen meteen naar binnen. "Oké, de VSC is ingesteld. Box, box and pit confirm!" Verstappen profiteert, net als Antonelli en George Russell, van een 'gratis' bandenwissel.

Norris miste echter de kans om hetzelfde te doen en dat bleek zeer kostbaar te zijn. McLaren haalde de regerend wereldkampioen een ronde later naar binnen, maar de VSC was toen alweer opgeheven. En alsof dat nog niet erg genoeg was, maakte McLaren er ook nog eens een potje van bij de pitstop. Het bericht van Lambiase klinkt Verstappen dan ook als muziek in de oren. "Max, Norris is nu in de pitstraat. Ik denk dat je voor hem zit als hij de baan weer oprijdt." Wel krijgt Verstappen het verzoek om de linker voorband in het begin van de stint wat te ontzien.

Leclerc is als enige coureur in de top vijf niet naar binnen geweest tijdens de VSC, maar de Monegask had ook eigenlijk geen keuze. Samen met Ferrari had hij ervoor gekozen om een lange eerste stint te rijden op de banden met de witte wangen, dus had het weinig zin om een pitstop te maken. Russell, die dezelfde strategie had als Leclerc, kwam wel naar binnen, maar moest later nog een tweede pitstop maken. Leclerc was dus de nieuwe raceleider, maar als de Monegask zijn pitstop zou maken, zou Antonelli de leiding overnemen.

Verstappen krijgt te horen dat zijn achterstand op Leclerc in de eerste ronde na zijn pitstop 7,8 seconden bedraagt. De viervoudig wereldkampioen is echter vooral geïnteresseerd in de bandensituatie van Leclerc. "Hoe goed houden de harde banden het uit?", vraagt hij. "Over het algemeen lijken ze er iets robuuster dan de softs en de mediums te zijn. Wat ik eigenlijk wil zeggen, is dat er geen enkele reden is om de banden in deze fase te overbelasten."

Lambiase geeft ook aan dat hij zich geen zorgen hoeft te maken over Leclerc, want zelfs als de safetycar de baan op wordt gestuurd, zal Verstappen zijn jeugdrivaal voorblijven. Wel lijkt de Monegask het tempo in de twintigste ronde op te voeren. "Leclerc lijkt te zijn gestopt met managen in bocht 12 en 15. Hou het voorlopig zo, Max! Leclerc en Antonelli zijn flink aan het pushen in bocht 10, 11 en 12, maar op andere delen van het circuit evenaar je hun tempo", stelt Lambiase dat Verstappen zich voorlopig geen zorgen hoeft te maken. "Laat ze hun banden maar gebruiken."

Verstappen wordt in de daaropvolgende ronden opnieuw voortdurend op de hoogte gehouden van de rondetijden van Leclerc. De Monegask heeft zijn voorsprong met de goedkeuring van Red Bull voorzichtig kunnen uitbreiden, maar in ronde 26 laat Lambiase zijn coureur weten dat het verschil niet groter mag worden. "Leclerc ligt nu 9,5 seconden voor. We willen dat gat niet groter laten worden", meldt de Brit op de boordradio.

Russell komt halverwege de race plotseling voor de tweede keer naar binnen. De Brit verdwijnt daarmee achter de rug van Verstappen, die nu met Norris de snelste man van de eerste stint achter zich aan krijgt. De regerend wereldkampioen begint al wat van zijn achterstand van zeven seconden af te knabbelen. In ronde 32 heeft de Brit al anderhalve seconde goedgemaakt en Verstappen wil weten wat hij nu moet doen. "We kunnen het tempo opvoeren, Max", reageert Lambiase. Verstappen heeft echter zijn twijfels. "Willen jullie echt dat ik het tempo opvoer?", vraagt de Nederlander, waarop zijn engineer bevestigend antwoordt.

Verstappen doet wat hem wordt gevraagd, maar dan stuiten de koplopers op achterblijvers. De viervoudig wereldkampioen is echter niet te spreken over hoe enkele van zijn collega's omgaan met blauwe vlaggen. "Die auto rijdt in de weg, verdomme!", klaagt Verstappen op de boordradio. Ondertussen is Norris het gat naar zijn rivaal van 2025 steeds verder aan het dichten en in ronde 43 zit de regerend wereldkampioen zelfs binnen een seconde.

Het voordeel voor Verstappen is dat het tempo van Leclerc inmiddels een stuk lager ligt dan dat van de coureurs om hem heen en dus heeft Verstappen op zijn beurt het gat met Antonelli kunnen dichten. "Je hebt nu overtake mode", heeft de 28-jarige dus net als Norris de beschikking over wat extra energie. Die situatie verandert echter snel als Leclerc eindelijk zijn pitstop heeft gemaakt. Antonelli neemt afstand, terwijl Norris blijft aandringen bij Verstappen.

Lambiase houdt zijn coureur constant op de hoogte van het verschil met Norris, maar vier ronden voor het einde heeft Verstappen er genoeg van. "Ja, dat zie ik ook wel. Ik zie ook wel dat hij veel sneller is dan ik." Verstappen weet Norris in de laatste ronden van het lijf te houden en stuurt zijn RB22 als tweede over de finish. Dit resultaat leidt tot veel blijdschap bij zijn team. "Een zeer solide optreden, Max. Je hebt er alles uitgehaald wat erin zat", complimenteert Lambiase zijn coureur.

Mekies laat zoals gebruikelijk ook weer van zich horen en ook de teambaas van Red Bull is zeer content met het optreden van zijn stercoureur. "Goed gedaan, Max. Je hebt er vandaag weer alles uitgehaald wat erin zat. Het was een goed gevecht. Ik weet dat we nog net iets tekortkomen, maar het was een sterk weekend. Goed gedaan!" Verstappen sluit zich daarbij aan. "Ja, precies. Laten we hard blijven werken en beter worden", aldus de 28-jarige Limburger.