Wolff deelt contractnieuws en spreekt over Verstappen: "Volledig onbewust"

Antonelli is in 2026 uitgegroeid tot de dominante coureur van het Formule 1-veld. De Italiaan won in Madrid zijn achtste Grand Prix van het seizoen en bouwde zijn voorsprong in het wereldkampioenschap verder uit. Dat succes komt slechts een jaar nadat hij nog nadrukkelijk onderwerp van discussie was. Mercedes besloot de toen 18-jarige coureur direct in de Formule 1 te laten debuteren bij een topteam en zag hem in zijn eerste seizoen regelmatig worstelen.

Wolff zag gedurende de winter echter een duidelijke verandering bij zijn pupil. De Mercedes-baas probeert daarbij vooral te verklaren waarom Antonelli zich zo snel heeft aangepast aan de hoogste klasse van de autosport. "Kimi is een coole gast, toch? Hij zuigt alles op als een spons, denkt over alles na en verwerkt het perfect. Hij functioneert als een computer. In de winter is er veel gebeurd", vertelt Wolff in gesprek met oe24.

Wolff benadrukt dat Antonelli vorig jaar bepaald niet overal krediet kreeg. De Italiaan werd na een reeks tegenvallende resultaten steeds kritischer beoordeeld, terwijl sommige kenners zich afvroegen of hij niet te vroeg was doorgeschoven naar de Formule 1. Antonelli verzamelde slechts 150 punten, terwijl George Russell meer dan het dubbele haalde met een totaal van 319 punten.

Helmut Marko deelde vorig jaar ook zijn mening over Antonelli, al vindt Wolff het onterecht om de voormalige Red Bull-adviseur tot de criticasters te rekenen. "Dokter Marko moet worden nagegeven dat hij zei: Kimi is een buitengewoon talent, hij is alleen te vroeg in de Formule 1 gekomen. Dat was eigenlijk nog positief. De meeste mensen begrepen niet hoe je een 18-jarige in een Formule 1-auto kon zetten. Anderen vonden dat je hem een paar jaar bij een kleiner team moest laten rijden. Toen Kimi zijn moeilijke periode had en negen races achter elkaar geen punten scoorde, werden de critici steeds luider."

Wolff uitte zijn zorgen in die periode ook, maar plukt nu juist de vruchten van de lastige maanden in een seizoen zonder kansen op de wereldtitels. "Maar juist zo'n fase is belangrijk voor de ontwikkeling van zijn persoonlijkheid." De Mercedes-baas lijkt daarmee vooral te wijzen op de mentale groei die nodig was om de huidige prestaties mogelijk te maken.

Antonelli presteert in 2026 juist ijzersterk. Met een voorsprong van 81 punten is hij hard op weg naar zijn eerste wereldtitel. "Door het nieuwe reglement was alles voor iedereen nieuw. Iedereen moest zich met de nieuwe auto's aanpassen aan de omstandigheden op de circuits. Daarbij helpen Kimi vooral de eerder genoemde kwaliteiten. George heeft wel de eerste race gewonnen", zo vergeet Wolff ook zijn andere coureur niet.

Ondanks de enorme opmars van Antonelli heeft Mercedes volgens Wolff niet besloten om George Russell opzij te schuiven. De Brit werd aan het begin van het seizoen door veel kenners gezien als een belangrijke titelkandidaat en blijft onderdeel van de toekomstplannen van het team.

Opvallend genoeg blijkt die toekomst al vastgelegd. Toen Wolff werd gevraagd wanneer Mercedes de contractverlenging van Russell officieel bekendmaakt, kwam hij met een kort antwoord. "Dat is allang gebeurd. We hebben alleen geen grote verklaring afgelegd. Daar valt eigenlijk niets meer aan toe te voegen." Daarmee laat Wolff weten dat Russell definitief bij het team blijft. Overigens heeft Mercedes ook nog niks bekendgemaakt over de toekomst van Antonelli.

Verstappen werd afgelopen zomer ook weer in verband gebracht met een transfer naar Mercedes. Dat gaat voorlopig niet gebeuren, aangezien de Nederlander een contract tot en met 2030 bij Red Bull Racing heeft getekend, en Mercedes dus vast lijkt te houden aan het huidige rijdersduo. De geruchten over een overstap van Verstappen naar Mercedes kwamen verder op gang nadat Wolff en Verstappen samen werden gefotografeerd tijdens een ontmoeting voor de kust van Sardinië.

Omdat Wolff in het verleden meermaals heeft aangegeven dat hij Verstappen hoog inschat, ontstond onmiddellijk het idee dat er achter de schermen gesprekken over een mogelijke overstap zouden plaatsvinden. "Dat was volledig onbewust", lacht Wolff. "In het tijdperk van sociale media kun je je sowieso niet meer verstoppen, en dat willen we ook niet. We waren in het water aan het spelen en aan het praten."

Wolff en Verstappen lijken allebei graag op Sardinië op vakantie te gaan en dat zorgt ervoor dat ze elkaar soms tegenkomen. "Het voelt alsof er altijd wel iemand met een telefoon naast je zwemt, een foto maakt en het online zet. Ik vind het steeds weer grappig waar mensen zich allemaal druk over maken", grinnikt Wolff over de ophef.