Vermeulen supertrots op Verstappen: 'Hij heeft gewoon weer een stap gemaakt'

'Ik denk dat het een jaar is om nooit te vergeten', zegt Vermeulen over het dominante jaar van Verstappen tegenover de Nederlandse tak van Motorsport.com. De manager van de Nederlandse wereldkampioen vindt het ook geen probleem om even de prestaties van Verstappen op te sommen. 'Max (Verstappen, red.) heeft uiteindelijk een heel sterk en dominant seizoen gehad met onder meer tien overwinningen achter elkaar. Het was gewoon next level. De titel is een mooie kroon op dat werk, al was het wel een beetje apart dat het in een sprintrace gebeurde. Maar of het nu daarin gebeurde of in de Grand Prix op zondag, het voornaamste is dat die derde titel binnen is. Ik denk dat we daar heel tevreden over mogen zijn.'

Niet alleen was Verstappen heel dominant betreft het aantal overwinningen dit seizoen, ook gaf hij zijn concurrentie, waaronder teamgenoot Sergio Pérez, flink het nakijken. Volgens Vermeulen is Verstappen weer gegroeid in zijn racen én als persoon. 'Hij heeft gewoon weer een stap gemaakt', aldus Vermeulen. 'En op alle vlakken eigenlijk. Hij is nog volwassener geworden en een nog completere coureur. Ieder jaar vragen we ons weer af wat er nog meer in zit. We zullen zien wat er volgend jaar gebeurt. Morgen beginnen we gewoon weer opnieuw.'

Ondanks de euforie van de derde wereldtitel, waarschuwt Vermeulen wel dat Red Bull en Verstappen ervoor moeten zorgen dat het team niet wegzakt, zoals Mercedes de afgelopen jaren is overkomen. 'We zullen moeten proberen om het momentum vast te houden', aldus de manager. 'Je ziet aan Mercedes hoe moeilijk het is om het momentum terug te krijgen als je het eenmaal kwijt bent. Ze hebben jaren aan de top gestaan, maar hebben het nu lastig.' Heel ongerust hoeft Vermeulen nu nog niet te zijn, want met de huidige RB19 ligt er in elk geval een zeer solide basis voor 2024. 'We hebben een fantastisch pakket. De auto is goed en Honda levert geweldig werk. Ik denk dat we op alle punten heel tevreden mogen zijn.' Op de vraag of Verstappen uiteindelijk ook voor de zeven wereldtitels kan gaan, een record dat nu op naam van Michael Schumacher en Lewis Hamilton staat, antwoordt Vermeulen: 'We hebben er nu drie, laten we daar voor nu even heel blij mee zijn! Wat betreft de toekomst: ik heb geen idee, maar hij is nog steeds supergedreven. The sky is the limit!'