Verstappen-Hamilton-club zet deuren open: "Je ziet het aan hun lichaamstaal"

Buxton wijst vooral naar het gedrag van de twee meervoudig wereldkampioenen wanneer Antonelli in hun buurt is. “Kijk naar hoe de kampioenen op hem reageren”, stelt hij in de Up to Speed-podcast. “Kijk naar hoe Max met hem omgaat. Kijk naar hoe Lewis met hem omgaat.” Volgens de Brit is daarin iets te zien wat verder gaat dan het gebruikelijke respect tussen Formule 1-coureurs.

Verstappen en Hamilton lijken volgens Buxton zelfs een bepaalde trots richting de jonge Mercedes-coureur te voelen. “Ik denk dat daar een bepaalde mate van trots zit wanneer je naar ze kijkt”, legt hij uit. “Het is een erkenning van talent, van iemand die onderdeel is van hun club. Eén van hen.” Juist de lichaamstaal van de twee grootheden vindt hij veelzeggend.

Antonelli hoefde daarvoor volgens Buxton niet eens eerst officieel wereldkampioen te worden. “Je ziet het aan hun lichaamstaal wanneer ze met hem op het podium staan, of daarvoor in de ruimte zitten”, vervolgt hij. “Of wanneer ze met hem feestvieren en wanneer ze over hem praten als er vragen over hem worden gesteld.”

De wereldtitel in Mexico bevestigde volgens de Brit daardoor vooral iets wat Verstappen en Hamilton al langer leken te weten. “Zelfs voordat de titel in Mexico definitief binnen was, zag je aan de manier waarop ze over hem spraken en op hem reageerden wanneer hij erbij was dat er een erkenning was”, stelt Buxton. Die erkenning vat hij vervolgens veelzeggend samen: “Hij is één van ons. Hij is speciaal.”

Buxton vindt het fascinerend om juist die reactie bij Verstappen en Hamilton te zien. Er zijn immers maar weinig coureurs die daadwerkelijk weten wat ervoor nodig is om een Formule 1-wereldkampioenschap te winnen. “Ik vond dat behoorlijk fascinerend om te zien”, erkent hij. Antonelli heeft zich nu daadwerkelijk bij dat kleine gezelschap aangesloten.

Naomi Schiff ziet tegelijkertijd opvallende parallellen tussen Antonelli en een jonge Verstappen. De analiste benadrukt dat de nieuwe wereldkampioen ondanks zijn enorme prestaties nog altijd pas aan het begin van zijn Formule 1-loopbaan staat. “Kimi heeft wat ervoor nodig is”, zegt ze. “Maar omdat hij zo jong is en nog zo vroeg in zijn Formule 1-carrière zit, zullen er onvermijdelijk fouten en leermomenten komen.”

Verstappen kende volgens Schiff precies hetzelfde proces. “Dat zagen we ook bij Max”, legt ze uit. “Max kwam de Formule 1 absoluut niet binnen als een volledig afgewerkt product.” De Nederlander kreeg eerst de ruimte bij Toro Rosso, voordat hij naar Red Bull werd gehaald en daar direct indruk maakte. “Hij was meteen competitief. Hij won zijn eerste race voor het team, wat compleet krankzinnig was.”

De jonge Verstappen zocht volgens Schiff echter ook regelmatig de grens op. “We zagen Max dingen over de limiet duwen”, vertelt ze. “Veel gevechten wiel aan wiel zaten een beetje over de grens, en in sommige gevallen behoorlijk ver erover.” Het duurde volgens haar enige tijd voordat Verstappen die scherpe randjes uit zijn rijstijl wist te halen.

Antonelli lijkt dat proces aanzienlijk sneller te doorlopen. Schiff haalt daarbij een omschrijving aan die Mercedes al vroeg gebruikte nadat de Italiaan in de karting werd ontdekt. “Ze wisten toen al dat hij een ruwe diamant was”, legt ze uit. “Het punt is dat er in de Formule 1 eigenlijk helemaal niet zoveel polijstwerk nodig is geweest.”

De Mercedes-coureur is volgens Schiff uiteraard nog lang niet uitgeleerd. “Er zal altijd meer te polijsten zijn”, benadrukt ze. “Ik denk niet dat iemand ooit volledig op zijn beste niveau zit. Er is altijd nog iets extra’s uit te halen.” Juist de snelheid waarmee Antonelli zich nu al heeft ontwikkeld, baart volgens haar de concurrentie echter mogelijk zorgen.

Schiff trekt daar een opvallende conclusie uit. “Hij heeft al zoveel gedaan en zichzelf in zo'n korte tijd zo sterk ontwikkeld dat zijn toekomst misschien een beetje beangstigend is voor alle anderen.” Verstappen en Hamilton lijken dat talent volgens Buxton inmiddels zelf ook volledig te herkennen. De wereldtitel heeft Antonelli officieel toegang gegeven tot hun exclusieve gezelschap, maar de deuren stonden blijkbaar al langer open.