Verstappen, Norris en Ferrari-coureurs allen serieuze mogelijke smaakmakers op complex Imola

Na een jaar afwezigheid keert de Formule 1 in 2024 weer terug naar het iconische Imola. Slechts één keer sinds de wijziging in technische reglementen van 2022 is het circuit betreden door de huidige rijders, wat betekent dat het relatief lastig in te schatten is hoe deze doorontwikkelde bolides zich gaan gedragen in Italië. Op basis van sectortijden van eerdere Grands Prix van dit jaar doen we toch een poging om te kijken welk team en welke coureur er dit weekend in de prijzen zouden kunnen vallen.

Dit doen we door diverse sectoren van eerder dit jaar naast het hieronder gegeven circuit te leggen. Imola wordt ook onder de coureurs als een van de klassieke Formule 1-circuits gezien, en kijkend naar de lay-out wordt snel duidelijk waarom. De baan bestaat uit complexe sectoren die ieder een unieke uitdaging bieden. Zo kent sector 1 een tweekoppige combinatie van snelle, opeenvolgende bochten die fysiek uitdagend zijn. Ook zal deze eerste sector de mate waarin de teams de balans goed af kunnen stellen op de proef stellen.

Sector 2 is ook een uiterst pittige sector. De sector begint met bocht 7, waarin diverse lijnen gereden kunnen worden en we met een beetje geluk inhaalacties gaan zien. Met name het tweede deel van deze sector, specifieker bochten 11, 12 en 13 zijn lastig. Deze bochten zitten kort op elkaar en het circuit zakt iets weg in de aanloop er naartoe. Daardoor is het rempunt lastig in te schatten en bestaat de kans dat we fouten gaan zien van rijders.

De laatste sector is qua bochten minder uitdagend, maar heeft wel een chicane met hoge kerbs en aan het einde wel twee bochten die min of meer in een hoek van negentig graden liggen. Die hoge kerbs kunnen in een tijdperk van grondeffect grote gevolgen hebben voor de aerodynamica van de bolides, weet een coureur hier schade te rijden. Waarom bocht 18 van belang is, is omdat de rijders hier altijd tot het gaatje gaan. Elk extra beetje tractie wordt driedubbel beloond in het daaropvolgende lange rechte stuk, dus zelfs grind voorkomt hier niet dat de coureurs risico nemen.

Verstappen vs. Norris

Wederom komen Max Verstappen en Lando Norris in een analyse voorafgaand aan een Grand Prix in 2024 bovendrijven. Verstappen rijdt vanaf het begin van het seizoen eigenlijk al steevast vooraan, en na een wat timide begin, is Norris inmiddels flink op stoom gekomen. Kijken we naar vergelijkbare sectoren in bochtenfrequentie en bochtentypen van onder meer Australië en Japan dan zien we dat zowel Verstappen als Norris het over de gehele breedte van Imola goed gaan doen.

Verstappen zal in sector 1 met een effectieve drag-downforceratio tijd winnen, maar zou zomaar in de snelle bochten wat kunnen laten liggen ten opzichte van concurrent McLaren. In de trage bocht van sector 2 en de chicane in sector 3 zitten vooral de punten waarop Verstappen meer snelheid mee zou kunnen nemen, om zo zijn concurrent van McLaren te slim af te zijn. Al met al lijkt het of dit asfalt geschikt is om een mooie strijd op te leveren, hoewel deze in principe wel de kant op moet vallen van de Red Bull Racing-ster.

Twee Ferrari's in de top 5?

Ook moeten we dit weekend Ferrari even in het zonnetje zetten. Allereerst omdat de data van eerder dit seizoen dat rechtvaardigt, ten tweede omdat Ferrari dit weekend een mooie sprong in performance zou kunnen maken. Zowel Carlos Sainz als Charles Leclerc voelen zich thuis in de typen bochtencombinaties die we in Italië terugzien. De semi-thuisrace van de heren in rood zal dus afgerond kunnen worden met een podiumplek, misschien wel twee.

Daarnaast heeft Ferrari aangegeven dat het een groot upgradepakket meeneemt naar Imola. Deze langverwachte verbeteringen aan de al vrij goede Ferrari moeten de snelheid opleveren om Norris sowieso bij te houden, en idealiter Verstappen ook. Of dat laatste gaat lukken is nog maar de vraag, maar wel weten we dat de Ferrari's op alle type circuits goed presteren. Imola zal hierin geen uitzondering vormen.

Tsunoda rijdt een 'thuisrace' en waarom Haas het zwaar kan gaan krijgen

Richten we onze pijlen op de achterhoede dan komen daar weer twee gebruikelijke namen bovendrijven: Yuki Tsuonda en Nico Hülkenberg. Hoewel Hülkenberg momenteel de man lijkt die beter in vorm is, en de Haas-rijder in sectoren van eerder dit jaar eigenlijk meer snelheid heeft dan zijn Japanse concurrent, is het toch laatstgenoemde die de betere papieren heeft voor de aankomende race.

In eerste instantie lijkt dit zo omdat hij in meerdere van de geanalyseerde sectoren goed scoort. Daarnaast heeft hij in de afgelopen edities van de Grand Prix van Emilia Romagna een aardige hoeveelheid punten weten te verzamelen. Het circuit ligt hem goed, wellicht omdat het het testcircuit is van Racing Bulls. Ook toen het nog AlphaTauri heette, kreeg Tsunoda regelmatig de mogelijkheid om te oefenen op het uitdagende circuit.

We hebben in de voorgaande edities gezien dat Haas voor 2024 een auto ontwikkeld heeft die beslist niet slecht is. Er zit voldoende snelheid in het materiaal, maar opmerkelijk is dat die snelheid er veelal uit komt op circuits waarin veel rechtelijnsnelheid gevraagd wordt. Imola heeft slechts één DRS-zone, wat betekent dat daar aankomend weekend in beperkte mate om gevraagd wordt. Zie je Hülkenberg of teamgenoot Kevin Magnussen dus graag punten scoren, dan is het wellicht verstandiger om even tot na Monaco te wachten.