Verstappen verrast met sprintpole, maar moet wel vrezen voor een straf

De belangrijkste sessies in Singapore worden dan wel in de avonduren verreden, met uitzondering van de sprintrace, maar dat betekent niet dat de temperaturen laag liggen. Om 20:30 uur lokale tijd ging de sprintkwalificatie van start bij een buitentemperatuur van 30 graden, met een nog hogere gevoelstemperatuur. De baantemperatuur was 43 graden, toen de coureurs aan het begin van SQ1 met mediumbanden de baan opreden.

Een sprintkwalificatie op een stoffig stratencircuit is vragen om problemen en het duurde dan ook niet lang voordat het eerste schadegeval gemeld werd. Sergio Pérez raakte de muur in bocht 5 in zijn eerste ronde en beschadigde zijn voorvleugel. De Mexicaan reed achteruit de baan weer op, waarna zijn vleugel in meerdere stukken op het circuit eindigde. Dat zorgde dan ook voor een rode vlag. Op dat moment had alleen Lewis Hamilton een representatieve tijd neergezet.

Veel coureurs, waaronder Verstappen, zaten op dat moment net in hun snelle ronden en moesten na de rode vlag dus een nieuwe poging doen met banden die niet meer helemaal nieuw waren. Reglementair mag een coureur per sprintkwalificatiedeel maar één set banden gebruiken. Verstappen zat daarnaast ook al in de problemen, omdat hij Hamilton tijdens een gele vlag inhaalde. Als Verstappen een gridstraf krijgt, is dat voor de sprintrace en niet voor de hoofdrace.

Nadat de baan weer was schoongeveegd, stonden veel coureurs onder druk om een rondetijd neer te zetten. De meeste coureurs van de topteams wachtten dus niet tot de slotseconden, maar Mercedes viel op met magere tijden. Kimi Antonelli was in zijn ronde bijvoorbeeld langzamer dan Nico Hülkenberg. Verstappen, Piastri en Hadjar kwamen verkeer tegen en moesten in de slotminuut nog aan een poging beginnen.

Verstappen bleef natuurlijk rustig en reed de snelste tijd met een 1:33,4. Uiteindelijk waren er geen grote slachtoffers. Verstappen, Russell, Hamilton, Leclerc en Hadjar vormden de top vijf met grote onderlinge verschillen. Daarachter volgden Lando Norris, Oscar Piastri, Nico Hülkenberg, en Antonelli. Lance Stroll viel als zeventiende af, voor Gabriel Bortoleto, Alexander Albon, Valtteri Bottas, Carlos Sainz, en Sergio Pérez.

Enkele minuten later werd duidelijk dat de FIA problemen had met het registreren van de rondetijden. SQ2 werd aangepast en een nieuwe uitslag van SQ1 werd gedeeld. Daarin stond Verstappen wel nog bovenaan, maar Charles Leclerc was de nieuwe nummer twee met een zeer kleine achterstand, voor Russell, Hamilton, Hülkenberg, Hadjar, Norris, Piastri en Antonelli. Goed nieuws was er voor Bortoleto, die toch door was. Slecht nieuws was er voor Arvid Lindblad, die toch afviel, voor Stroll, Albon, Pérez, Bottas, en Sainz.

De zestien overgebleven coureurs begonnen om 15:11 uur eindelijk aan SQ2. Daarin moesten ze nog altijd op mediumbanden rijden in een sessie van slechts tien minuten. Verstappen wilde verkeer duidelijk vermijden en reed nu als eerste de baan op. Verstappen zette meteen een zeer snelle richttijd neer met een 1:32,7. Daarmee was hij ruim zeven tienden sneller dan zijn eigen snelste tijd uit SQ1.

Mercedes beet zijn tanden stuk op die tijd. Antonelli kwam drie tienden tekort en Russell zelfs zes tienden. Ferrari en McLaren waren duidelijk sneller dan Mercedes. Verstappen verloor zijn snelste tijd dan ook. Leclerc sprong naar de eerste plek, voor Hamilton, Norris, en Verstappen, met de Nederlander nu op P4 met een achterstand van 0,267 seconden. Russell deed nog een nieuwe poging, maar verremde zich volledig. Een flinke rookwolk zorgde voor het einde van zijn ronde.

Verstappen vond nog enkele honderdsten tijdwinst bij een nieuwe poging, ondanks een foutje in de middensector en wat oponthoud achter Hülkenberg. Daarnaast reed Hamilton in de weg. Russell had een ronde in de slotseconden nodig om SQ3 te halen. Hij zette de vierde tijd neer, achter Leclerc, Hamilton en Norris. Verstappen, Hadjar, Antonelli, Piastri, Lawson en Gasly pakten de laatste plekken in SQ3. Dat betekende dat Colapinto, Hülkenberg, Bearman, Bortoleto, Alonso en Ocon afvielen.

De zachte banden mochten voor het eerst ingezet worden in SQ3 in een sessie van acht minuten. De gehele top tien uit het kampioenschap was daarbij aanwezig met alle coureurs van de topteams en Lawson en Gasly. Na SQ2 was Leclerc de favoriet, al weet Norris vaak nog een stap te zetten in het laatste kwalificatiedeel en reed Verstappen dus geen vlekkeloze ronde in SQ2.

Mercedes en McLaren gingen in SQ3 al vroeg naar buiten. Ondertussen werd bij Red Bull Racing druk gekeken naar de achterkant van de RB22 van Verstappen, met een bezorgde blik bij hoofdengineer Paul Monaghan. Terwijl Verstappen nog binnen stond, zette Norris de eerste richttijd neer: 1:31,587, een ongelooflijk snelle ronde. Piastri, Russell en Antonelli kwamen niet in de buurt van die tijd. Antonelli kwam zelfs een halve seconde tekort.

Leclerc was de grootste uitdager van Norris. De Monegask greep zijn kans en was 0,019 seconden sneller. Met drie minuten te gaan leidde hij dus voor Norris, Piastri, Russell en Antonelli, waarna iedereen nog één snelle ronde zou rijden.

Hamilton was de volgende coureur met een snelle ronde. De Brit zocht de limieten volledig op. Dat leverde een zeer snelle eerste sector op, maar daarna ging het bergafwaarts. Ondertussen ging Verstappen ervoor zitten. De Limburger reed meteen een magistrale eerste sector, waarin hij 0,363 seconden op Leclerc won!

Leclerc verbeterde zijn snelste tijd ook nog. Met een 1:31,399 was hij voorlopig de snelste man, maar Verstappen dook daar nog ruim twee tienden onder en greep de poleposition. Hij moest dus wel nog vrezen voor een gridstraf, maar staat voorlopig op de eerste plek. Russell kwam uiteindelijk maar een tiende tekort, voor Leclerc, Piastri, Norris, Hamilton, Antonelli, en Hadjar. Vooral de zwakke prestatie van Antonelli valt hierbij op.