Verstappen wint op overtuigende wijze GP Mexico, Perez komt net tekort voor P2

Max Verstappen won zondagavond op overtuigende wijze de Grand Prix van Mexico. De Red Bull-coureur startte vanaf P3, maar veroverde al snel de koppositie na een ijzersterke start en eerste bocht. Sergio Perez profiteerde van een spin van Valtteri Bottas, maar kwam tegen het einde net te kort om Hamilton in te halen voor P2.

In de openingsronde op het Autodromo Hermanos Rodriguez gebeurde heel veel. Allebei de auto's van Mercedes hadden een goede start, maar de lange weg naar de eerste bocht maakte dat Verstappen handig gebruikmaakte van de slipstream achter de auto van Bottas. Zodoende kwam de Nederlander langszij en door laat te remmen kwam hij zelfs als eerste door de eerste bocht. Zo zette Verstappen al in de eerste bocht van de wedstrijd zijn derde startpositie om in P1.

Enkele seconden later ging het voor sommige coureurs behoorlijk mis. Allereerst werd Bottas in de rondte getikt door Daniel Ricciardo, waardoor allebei de coureurs helemaal terugvielen en tot overmaat van ramp de pits in moesten. Dit betekende ook meteen dat Hamilton, na de start op P2, er op tactisch vlak helemaal alleen voor zou staan tegen Verstappen (P1) en Sergio Perez (P3). Ook Yuki Tsunoda kende een ongelukkige start, want op dezelfde plek waarop Bottas werd getoucheerd, kwam hij terecht in een 'sandwich', waardoor zijn ophanging afbrak. Het incident betekende een DNF voor de Japanner en een safety car.

In de vijfde ronde werd de race hervat, met Verstappen die het heft in handen nam. Een goede en resolute herstart zorgde ervoor dat de Red Bull-coureur zijn voorsprong gemakkelijk kon behouden. Na de vijfde ronde bleef Verstappen zijn voorsprong uitbouwen; de Nederlander had ogenschijnlijk een betere racepace dan Hamilton in de openingsfase van de race. 'He is quick', zei Hamilton dan ook niet veel later over de boordradio. Perez zou voor veel ronden een marge van zo'n twee tot drie seconden op Hamilton houden, waardoor zijn kans op een podium aan het begin van de race groot leek.

Hamilton als eerste naar binnen voor een pitstop

Met een naderende Perez in zijn spiegels besloot Hamilton in de dertigste ronde voor zijn pitstop te gaan en daarmee was hij de eerste in de top drie. Zodoende kwam Perez op P2 terecht, maar leek het erop dat hij die plek bij zijn pitstop weer aan Hamilton moest geven. De Mexicaan was echter niet de eerstvolgende met zijn pitstop, want Verstappen volgde met zijn bandenwissel in ronde 34. Zodoende was het Perez die als eerste Mexicaan ooit aan de leiding ging van zijn thuisrace. Uiteindelijk zou het tot de 41e ronde duren voordat Perez zijn banden zou wisselen en daarmee ook terug zou vallen naar P3.

Na de pitstops van de top drie lijken de verschillen tussen Red Bull en Mercedes nog groter dan in de eerste stint. Enerzijds kon Verstappen op P1 flink uitlopen op Hamilton (P2), terwijl Perez vanaf P3 steeds dichterbij de Brit kwam. Tijdens sommige ronden liep Perez zelfs een seconde in op Hamilton en dus voorspelde dat een spannend slot met een mogelijk gevecht tussen de twee topcoureurs.

Geen één-twee voor Red Bull, maar Verstappen mag tevreden zijn

Dat gevecht tussen Perez en Hamilton leek er met zo'n tien ronden voor het einde eindelijk te komen. Sneller dan voorspeld, want Perez maakte na zijn pitstop erg veel tijd goed waarbij hij erg snel dichtbij Hamilton kwam. Terwijl Hamilton over de boordradio vooral klaagde over bandendegradatie, kwam Perez gemakkelijk binnen de DRS-afstand van de Mercedes-bolide. Helaas voor de Mexicaan kwam het niet tot een inhaalactie voor het einde van de race, want Hamilton hield de coureur in zijn thuisland knap op afstand, ondanks het snelheidsverschil. Zodoende hield Hamilton de schade in Mexico-Stad beperkt, maar ziet hij de achterstand op de in Mexico ijzersterke Verstappen wel oplopen.