Verstappens debuut 24-uursrace Nordschleife valt samen met reglementswijziging

Verstappen is het gros van het jaar bezig met zijn werk als Formule 1-coureur, maar het is intussen geen geheim meer dat de Nederlander van zijn uitstapjes geniet met GT3-bolides. Hij heeft al laten zien dat hij op hoog niveau kan presteren in deze bolides, maar zijn eerste echte grote krachtmeting komt dus in mei. Het is voor nu afwachten hoe hij het ervan af gaat brengen, maar de verwachtingen zijn hooggespannen.

De organisatie heeft wel het een en ander aan wijzigingen doorgevoerd. De grootste verandering heeft betrekking op de kwalificatie. Waar het startveld eerder werd bepaald via een relatief eenvoudig tijdritsysteem, wordt het proces nu opgesplitst in meerdere sessies die doen denken aan het kwalificatiesysteem uit de Formule 1. Het nieuwe systeem bestaat uit drie onderdelen, waarbij de snelste teams zich via verschillende fases moeten kwalificeren voor de strijd om pole position.

Een deel van de startplekken voor de beslissende kwalificatiesessie kan al vóór het raceweekend worden verdiend. Resultaten uit eerdere races op de Nürburgring en een speciale kwalificatiewedstrijd tellen mee om te bepalen welke teams zich al vroeg verzekeren van een goede uitgangspositie. Tijdens het raceweekend zelf krijgen de overige teams nog de kans om zich via extra kwalificatiesessies bij de snelste deelnemers te voegen. Uiteindelijk strijden de snelste auto’s in een laatste sessie om de pole position.

De organisatie zelf kaart aan dat de veranderingen goed ontvangen zijn, zo verklaart wedstrijdleider Walter Hornung. "We hebben voor het nieuwe format gekozen omdat we het proces begrijpelijker en transparanter wilden maken voor de fans", verklaart hij. Niet alleen het format is veranderd, maar er zijn ook maatregelen genomen op het gebied van veiligheid. Zo wordt het gebruik van digitale lichtpanelen uitgebreid. Deze panelen werden eerder vooral gebruikt in de avond en nacht.

Nu is dit dus anders, want ze zullen ook overdag worden ingezet om signalen van baancommissarissen beter zichtbaar te maken voor coureurs. Op een circuit als de Nordschleife, waar het zicht door hoogteverschillen en bossen beperkt kan zijn, moet dat voor extra veiligheid zorgen. Daarmee is het voor de rijders extra duidelijk hoe alles werkt. "We hebben dit systeem getest tijdens de tweede NLS-race in 2026. Het werd zeer goed ontvangen door de coureurs en de baancommissarissen die ermee moeten werken", stelt Hornung.

Een andere belangrijke factor voor 2026 is het enorme aantal deelnemers. De organisatie hanteert al langer een maximum aantal teams, maar dat plafond wordt dit jaar daadwerkelijk bereikt. Daardoor moeten de organisatoren selecteren welke teams mogen deelnemen. Daarbij wordt niet alleen gekeken naar snelheid, maar ook naar de technische kwaliteit van de auto’s en de samenstelling van het startveld. De race staat namelijk bekend om de mix van verschillende klassen, variërend van productiewagens tot professionele GT3-auto’s.

De deelname van Verstappen zorgt ondertussen voor extra aandacht voor de race. De Nederlander zal plaatsnemen in een Mercedes GT3 en rijdt samen met Jules Gounon, Dani Juncadella en Lucas Auer in een serieuze kanshebber op een goed resultaat. Hij heeft zich al voorbereid door eerder races op de Nordschleife te rijden, zodat hij ervaring kan opdoen met het circuit en het verkeer tijdens langeafstandsraces. De 24 uur van de Nürburgring begint op zaterdag 16 mei 2026 om 15:00 uur. Op donderdag en vrijdag worden de kwalificaties verreden.