Vettel: de meest onvergetelijke momenten van één van de beste coureurs aller tijden

Tijdens zijn Formule 1-carrière kende Vettel vele onvergetelijke races, zowel in positieve als in negatieve zin. Het is echter onmogelijk om deze allemaal te behandelen. In deze special blikken we slechts terug op een paar van zijn beste, zijn meest opvallende en ook enkele van zijn minder fraaie momenten.

Het Grand Prix-weekend in Italië 2008 is zonder twijfel één van de absolute hoogtepunten uit de carrière van Vettel. De toen pas 21-jarige Duitser werkte dat jaar zijn eerste volledige seizoen in de Formule 1 af en reed in dienst van het bescheiden Scuderia Toro Rosso. Hij had al enkele malen laten zien over veel talent te beschikken, maar tijdens het weekend op het circuit van Monza deed hij iets wat niemand voor mogelijk hield: hij won!

Vettel legde de basis voor zijn allereerste overwinning al een dag eerder. In een natte kwalificatie stuurde hij zijn Toro Rosso verrassend naar de snelste tijd. De coureur uit Heppenheim werd daarmee de jongste polesitter ooit, een record dat overigens nog altijd in zijn bezit is. Op zondag mocht hij voor het eerst in zijn nog prille loopbaan het veld aanvoeren. De jonge Duitser leek daar nauwelijks van onder de indruk te zijn en reed op een opnieuw nat Monza op magistrale wijze naar de zege. Met zijn overwinning verbrak hij ook nog het record van jongste racewinnaar ooit. Dit record heeft hij inmiddels af moeten staan aan Max Verstappen.

Het was niet alleen een speciaal moment voor Vettel, maar ook voor zijn team. Voor de renstal uit Faenza was het eveneens de allereerste overwinning in de koningsklasse van de autosport. Dat was het zusterteam Red Bull Racing tot op dat moment nog niet gelukt. Erg lang hoefde het Oostenrijkse team daar echter niet op te wachten, want in 2009 schonk Vettel ook Red Bull haar eerste overwinning in de Formule 1.

In het seizoen 2010 kon Red Bull, sinds de oprichting in 2005, voor het eerst echt meestrijden om de wereldtitel. Voorafgaand aan de seizoensafsluiter in Abu Dhabi verdedigde Ferrari-coureur Fernando Alonso een voorsprong van acht punten op Mark Webber, de teamgenoot van Vettel. Vettel zelf volgde op vijftien punten van Alonso en leek vooral een theoretische kans te hebben op de titel.

Op zaterdag deed de Duitser in ieder geval wat hij moest doen om de kans op zijn eerste wereldtitel levend te houden: hij pakte de poleposition. Tijdens de race hadden Webber en Alonso vooral oog voor elkaar. Toen de Australiër naar binnen dook voor een verse set banden, besloot de Spanjaard te reageren. Het tweetal kwam vervolgens klem te zitten achter Vitaly Petrov en terwijl Vettel naar de zege reed, kwamen Alonso en Webber niet verder dan respectievelijk de zevende en achtste plaats. Met deze uitslag was de eerste wereldtitel voor Vettel een feit.

Eigenlijk doen we Vettel tekort door alleen de Grand Prix op het Autódromo José Carlos Pace te behandelen. Met nog zeven wedstrijden te gaan, keek de viervoudig wereldkampioen tegen een achterstand van bijna veertig punten aan op Alonso. Het leek een schier onmogelijke taak om de Spanjaard nog van zijn eerste titel voor Ferrari af te houden, maar met vier overwinningen op rij vanaf de race in Singapore was hij volledig terug in de titelrace.

Niet alleen deze overwinningen waren van een groot belang, maar ook zijn inhaalrace in Abu Dhabi bleek cruciaal. De Red Bull-coureur moest vanuit de pitstraat starten, omdat zijn team hem tijdens de kwalificatie te weinig brandstof had meegegeven. Na een geweldige inhaalrace passeerde hij als derde de streep, vlak achter rivaal Alonso. Vettel hield zo de schade beperkt.

Dan het slotweekend in Brazilië. Het momentum lag aan het einde van het seizoen duidelijk bij Red Bull. Vettel arriveerde met een voorsprong van dertien punten op Alonso in São Paulo. In de kwalificatie leek er geen vuiltje aan de lucht. De coureur uit Heppenheim kwalificeerde zich als vierde, terwijl Alonso niet verder kwam dan de achtste plaats. Een slechte start leek Vettel echter de das om te doen. Hij viel terug en werd in bocht vier van achteren aangetikt door Bruno Senna. Einde titelaspiraties, tenminste zo leek het. Vettel kon zijn weg echter vervolgen en begon, net als in Abu Dhabi, aan een inhaalrace. Omdat Alonso niet verder kwam dan de derde plaats, bleek zijn opmars naar P6 voldoende voor zijn derde wereldtitel.

De relatie tussen Webber en Vettel verliep altijd al moeizaam. Tijdens de Grand Prix van Turkije in 2010 kwamen de twee al eens met elkaar in aanraking en na de race op het circuit van Sepang drie jaar later lagen ze op ramkoers na de fameuze ‘Multi 21’-instructie van Red Bull. Tegen het einde van de race kregen beide coureurs via de boordradio de opdracht om hun posities vast te houden. Webber, die dat seizoen met startnummer twee reed, ging op dat moment aan de leiding. ‘Multi 21’ betekende niets anders dan dat Webber de race mocht winnen (startnummer twee eindigt voor nummer 1). Vettel had lak aan de wensen van zijn team, passeerde zijn teamgenoot en won de race.

Na afloop toonde Webber zijn onvrede richting zijn jongere teamgenoot. ‘It’s Multi 21 Seb’, zei hij geïrriteerd. Ook teambaas Christian Horner was niet te spreken over de houding van zijn Duitse stercoureur. Vettel juichte aanvankelijk nog wel na de race, maar hij leek zich al snel te realiseren dat hij zijn team wat uit te leggen had.

Na vier wereldtitels moest Vettel in 2014 een stapje terug doen. Mercedes had het stokje van Red Bull overgenomen en reeg de overwinningen aaneen. Red Bull behaalde in dat jaar slechts drie overwinningen. Deze kwamen echter niet van Vettel, maar van zijn nieuwe teamgenoot Daniel Ricciardo. Ondanks dat het een moeilijk jaar voor hem was, liet de Duitser bij vlagen zien nog altijd uit het juiste racehout te zijn gesneden. Een van zijn beste momenten beleefde hij tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië.

Op het circuit van Silverstone vocht Vettel een fantastisch duel uit met Alonso, zijn rivaal van de voorgaande jaren. In tegenstelling tot de jaren daarvoor ging het echter ‘slechts’ om P5, maar beide coureurs maakten er een heuse prestigestrijd van. Vettel had net zijn tweede pitstop gemaakt en kwam vlak voor de deur van Alonso weer op de baan. De Spanjaard vloog Vettel direct voorbij, maar nadat de Duitser zijn banden op temperatuur had gekregen, ontbrandde er een felle strijd tussen beide kemphanen. Vettel was duidelijker sneller, maar Alonso wilde van geen wijken weten. Pas na een lang gevecht wist de Red Bull-coureur P5 over te nemen in Copse corner, nadat een eerdere poging in Luffield nog door Alonso werd gecounterd.

Na zes succesvolle jaren bij Red Bull kreeg Vettel de kans om zijn droom waar te maken. Hij tekende bij Ferrari en kon zo een poging wagen om in de voetsporen te treden van zijn grote voorbeeld Michael Schumacher. Na een redelijk succesvol debuutseizoen met drie overwinningen, waren de verwachtingen voor 2016 hooggespannen. Het eindigde echter in een nachtmerrie. Vettel bleef zonder zege en lag meermaals in de clinch met Verstappen. Het kwam tot een dieptepunt tijdens de race in Mexico.

Op het Autódromo Hermanos Rodriguez kwamen Vettel en Verstappen elkaar voor de zoveelste keer dat seizoen tegen. De Duitser reed op de vierde plaats, maar was sneller dan de Nederlander. Enkele ronden voor het einde van de race verremde Verstappen zich en sneed als gevolg daarvan de eerste bocht af. Vettel liet gefrustreerd aan zijn team weten dat Verstappen hem de positie moest geven, waarop zijn team antwoordde dat ze het al hadden aangekaart bij de toenmalige wedstrijdleider Charlie Whiting. Toen de coureur uit Heppenheim na enkele ronden nog steeds geen acceptabel antwoord had gekregen, werd hij witheet. Daarop volgde zijn wereldberoemde uitbarsting over de boordradio: 'Here’s a message for Charlie. F*ck off!.'

Na de race besefte Vettel dat zijn gedrag niet door de beugel kon en hij bood zijn excuses aan bij de inmiddels overleden Whiting en bij FIA-president Jean Todt. Het internationale autosportorgaan liet in een statement weten het gedrag van de Duitser sterk af te keuren, maar besloot clementie te tonen en hem niet te straffen.

Zijn uitval naar Whiting tijdens de race in Mexico bleek echter niet de laatste keer te zijn dat zijn gedrag op het circuit ter discussie zou staan. In het seizoen na het voorval op het Autódromo Hermanos Rodriguez liet Vettel zich opnieuw van zijn mindere kant zien op het Baku City Circuit in Azerbeidzjan. De Duitser verloor zijn kalmte en botvierde zijn frustraties op, een zich van geen kwaad bewuste, Lewis Hamilton.

Door meerdere incidenten werd de safety car de baan opgestuurd, maar in de twintigste ronde besloot de wedstrijdleiding dat de race hervat kon worden. Hamilton creëerde ruimte achter de safety car en kwam langzaam uit bocht zestien. Daar had Vettel niet op gerekend. De Duitser reed bijna tegen de achterzijde van de Mercedes aan en was er heilig van overtuigd dat zijn rivaal hem een brake test gaf. Vettel stuurde geïrriteerd zijn Ferrari naast de Mercedes van Hamilton en reed vervolgens abrupt op de Brit in. Het incident kwam Vettel uiteindelijk op een stop-and-go penalty te staan.

De kous was daarmee aanvankelijk nog niet af, want de FIA wilde het incident verder onderzoeken. Echter nadat Vettel berouw toonde, de volledige verantwoordelijkheid nam voor zijn gedrag en verder toezegde om wat van zijn vrije tijd op te offeren om jonge coureurs te begeleiden, besloot het internationale autosportorgaan het boek te sluiten.

Dat succes en falen dicht bij elkaar kunnen liggen, toonde Vettel in 2018 tijdens het Grand Prix-weekend in zijn thuisland. De Duitser was tot dan toe een serieuze kandidaat voor zijn eerste wereldtitel in de kleuren van Ferrari. Hij zette Hamilton in de eerste seizoenshelft geregeld onder druk en had in de voorgaande race op het thuiscircuit van Hamilton een serieuze dreun uitgedeeld aan de coureur van Mercedes.

Op de zaterdag in Duitsland ging hij daar vrolijk mee verder. Hij verbrak met een 1:11.212 het baanrecord op de Hockenheimring en profiteerde optimaal van de tegenslag bij concurrent Hamilton, die niet verder kwam dan P14 na een probleem met zijn Mercedes in het tweede kwalificatiesegment. Vettel sprak na het behalen van de poleposition voor zijn thuispubliek van één van de beste momenten uit zijn loopbaan.

Alle ingrediënten om een nieuwe tik uit te delen aan Hamilton en Mercedes waren aanwezig, maar op zondag liet de Duitser een gouden kans op de overwinning liggen. De race begon onder droge omstandigheden, maar halverwege begon het te regenen. Vettel had inmiddels een aardige voorsprong bijeen gereden. Niets leek een zege voor zijn thuispubliek in de weg te staan, maar in ronde 52 ging het toch mis. De thuisheld hield zijn Ferrari op het gladde asfalt richting bocht 12 niet in het juiste spoor en schoof de bandenstapel in. Tot overmaat van ramp ging uitgerekend titelconcurrent Hamilton vervolgens met de zege en later het kampioenschap aan de haal.

Het was een bijzonder moment in het parc fermé na de Grand Prix van Canada. Vettel voelde zich bestolen van de overwinning door een, naar zijn mening, onterechte straf. De Ferrari-coureur was even daarvoor als eerste de finish gepasseerd, maar wist toen al dat hij de zege door zijn straf af moest staan aan Hamilton. De Duitser was woest en besloot zijn bolide niet in het parc fermé te parkeren en vervolgens de bordjes voor de nummers één en twee om te draaien.

Het weekend verliep aanvankelijk perfect voor Vettel. Op zaterdag trainde hij poleposition en in de race sloeg hij meteen na de start een gaatje naar naaste belager Hamilton. Naarmate de wedstrijd vorderde kwam Hamilton steeds dichterbij. De Duitser verdedigde zijn leidende positie echter met verve, totdat hij in de 48e ronde in bocht drie de controle over zijn Ferrari verloor en door het gras moest. Bij het terugkeren op het asfalt schoot hij door en duwde Hamilton daarmee bijna in de muur. De Brit sprak van een gevaarlijke situatie en ook de stewards waren onverbiddelijk.

De wedstrijdleiding deelde een straf van vijf seconden uit aan de Ferrari-coureur. Hij was woest en legde over de boordradio aan zijn team uit dat hij nergens anders heen kon door het vuil op zijn banden. Vettel kwam uiteindelijk wel als eerste over de streep maar omdat Hamilton op minder dan vijf seconden van hem volgde, wist hij al dat de zege naar zijn rivaal ging. Uit woede zette hij zijn Ferrari stil aan het begin van de pitstraat. Eenmaal aangekomen in het parc fermé nam hij het nummer 1-bord weg bij de Mercedes van Hamilton en zette dit neer op de plek waar eigenlijk zijn bolide had moeten staan.

Nadat hij Ferrari aan het einde van 2020 na een moeilijk seizoen moest verlaten, vond Vettel onderdak bij Aston Martin. Met de bolide van het ambitieuze Britse team bleek het vaak lastig om goede punten te scoren, maar de Duitser kende nog één uitschieter. In 2021 pakte hij in de Grand Prix van Azerbeidzjan zijn laatste en tevens Aston Martin’s eerste podium in de Formule 1. Het zou overigens niet de laatste keer zijn dat hij op het podium stond, want later dat jaar besteeg hij in Hongarije opnieuw het ereschavot. Zijn Aston Martin bleek na afloop van de race echter te weinig brandstof in de tank te hebben, waarop diskwalificatie volgde.

Zijn laatste seizoen in de Formule 1 zou er één met weinig hoogtepunten worden, al liet hij bijvoorbeeld in Japan en in de Verenigde Staten zien het racen nog niet te zijn verleerd. Ondanks een aantal sterke races, zal zijn tijd bij Aston Martin waarschijnlijk voornamelijk herinnerd worden door zijn acties buiten de baan. In de nadagen van zijn carrière zette Vettel zich namelijk steeds vaker in voor gelijkheid en voor een beter klimaat. Dit deed hij met volle overgave en daarbij ging hij een confrontatie niet uit de weg.

Hoewel de 35-jarige coureur uit Heppenheim zijn carrière niet op zijn hoogtepunt beëindigde, heeft hij de Formule 1-wereld vele onvergetelijke momenten voorgeschoteld. Vettel begint nu aan een nieuw hoofdstuk in zijn leven, één die hem ongetwijfeld dichter bij zijn familie zal brengen.