De race van Vettel | 'Ik wens jullie een veel betere auto dan de afgelopen twee jaar'

In 'De race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week is het de beurt aan Sebastian Vettel, die met een tiende plaats afscheid neemt van de Formule 1. De iconische Duitser laat enorm veel mooie herinneringen achter. De race in Abu Dhabi stond dan ook vooral in het teken van zijn afscheid.

Op vrijdag begon het laatste raceweekend voor Vettel. Vooraf werd al duidelijk dat alles dit weekend in het teken van de laatste race van de viervoudig wereldkampioen zou staan. George Russell tweette op donderdag een foto waarop alle coureurs samen te zien waren om het afscheid van de Duitser te vieren. Het idee kwam van Lewis Hamilton.

Vrijdag tijdens VT1 waren de nodige wijzigingen te noteren. De reservecoureurs mochten hun meters maken in de Formule 1. Voor de voornamelijk jonge generatie een mooie kans om de baan te delen met Vettel. De Aston Martin-coureur liet zien met opgeheven hoofd afscheid te willen nemen en zette de zesde tijd neer. In VT2 keerden de bekende namen weer terug op de baan in Abu Dhabi. Vettel sloot deze sessie af op P12.

Aston Martin zet stijgende lijn door

De zaterdag brak aan en eerst stond VT3 ons nog te wachten. Het weer zorgde voor geen verrassing, want het was zoals verwacht erg zonnig. Vettel was veel sneller dan teamgenoot Stroll en zette de negende tijd neer. Daarna konden we ons gaan opmaken voor de kwalificatie. De laatste weken hadden Aston Martin en Vettel de stijgende lijn te pakken en dat was ook in Abu Dhabi het geval.

De Duitser zag zijn Canadese teamgenoot het niet verder schoppen dan Q2, maar wist zelf Q3 te bereiken. Met een nette negende tijd wist hij voor de McLaren van Daniel Ricciardo te eindigen, die ook bezig was aan zijn voorlopig laatste Formule 1-race.

Ocon versus Vettel

De start van Vettel is goed en hij weet Esteban Ocon in te halen, waardoor de Duitser opschuift naar P8. Dat duurt echter niet lang, want de Aston Martin-coureur komt klem te zitten in de bocht en ziet de Fransman weer langszij gaan. Met Fernando Alonso in zijn rug zit Vettel in de sandwich bij de Alpine coureurs.

De Duitser kan het tempo van de Alpine voor hem wel volgen, maar heeft niet genoeg snelheid om er in de beginfase van de race langs te gaan. Na zeven rondes probeert de viervoudig wereldkampioen voorzichtig een eerste poging bij het aanremmen van bocht 1 die gemakkelijk wordt afgeslagen door Ocon. Een ronde later lijkt Vettel er in eerste instantie langs te zijn. Bij het rechte stuk richting bocht 1 gaat de 35-jarige met DRS aan de binnenkant erlangs, maar in die bocht rijdt hij over de kerbs en ziet Ocon weer toeslaan.

'De eerste waarschuwing komt door Ocon'

Ocon besluit na vijftien rondes de pitstraat in te duiken en dit zorgt ervoor dat Vettel in vrije lucht komt te rijden. Niet veel later kiest ook Alonso ervoor om naar binnen te gaan, Carlos Sainz is ondertussen net uit de pitstraat gekomen en zet de aanval in op Vettel. Aston Martin besluit de voormalig wereldkampioen lang buiten te houden om zo voor een éénstop-strategie te gaan. 'De eerste waarschuwing voor tracklimits komt omdat ik door Ocon van de baan werd geduwt', laat Vettel zijn team ondertussen weten.

De 35-jarige maakt een snelle pitstop naar de harde band waarop hij de race moet gaan uitrijden. Bij het uitrijden van de pitstraat zien we dat Vettel ineens heel kort remt, een opmerkelijk incident waarbij het erop lijkt dat de ervaren coureur zijn pitbegrenzer te vroeg heeft uitgezet. De Aston Martin-coureur kan ondertussen gaan beginnen aan een inhaalrace, nadat hij ver is terug gevallen door zijn late pitstop.

'Hoe hebben we het strategisch zo fout kunnen doen?'

Stroll volgt een andere strategie en is tegen het einde van de race al twee keer naar binnen geweest. Vettel rijdt op de harde band en de Canadees op de mediums. De ingenieur van de Duitser geeft aan: 'Stroll is sneller op versere banden, je moet hem erlangs laten.' Vettel geeft kalmpjes aan: 'Oke, op het volgende rechte stuk.' Toch is de irritatie voelbaar als de 53-voudig racewinnaar op de boordradio vraagt: 'Hoe hebben we het strategisch zo fout kunnen doen?'

'Als je dit tempo volhoudt ga je Ricciardo tegen het einde van de race inhalen', zo geeft zijn ingenieur aan. Vettel reageert cynisch: 'Goed, maar wel erg langzaam.' Zijn ingenieur probeert hem wat moed in te praten: 'Probeer positief te blijven.' De voormalig wereldkampioen is duidelijk geïrriteerd door de strategische fout van het team.

'Sorry, dat was niet de dag die je wilde'

Het inhalen van Ricciardo lukt Vettel uiteindelijk niet. Door het uitvallen van Hamilton een aantal rondes voor het einde van de race eindigt de Aston Martin-coureur toch nog in de punten. In zijn laatste race moet de 35-jarige genoegen nemen met P10. 'Sorry, dat was niet de dag die je wilde', zo biedt de ingenieur zijn excuses aan. 'Ik denk dat het de trage strategie was', geeft Vettel aan.

Het einde van een tijdperk van een icoon in de Formule 1. Vettel neemt over de boordradio alvast afscheid van zijn team: 'Bedankt voor de twee mooie jaren. Jullie zijn geweldige mensen. Ik wens jullie een veel betere auto dan dat we de afgelopen twee jaar hadden. Bedankt voor alles!'