Voorbeschouwing GP Frankrijk | Een hels karwei voor Red Bull, Mercedes met voordelen

Komend weekend staat al de zevende race van het seizoen op het programma, namelijk de Grand Prix van Frankrijk. In het Franse Le Castellet gaat de zinderende titelstrijd tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton verder, waarbij Red Bull Racing en Mercedes alles uit de kast zullen halen om als eerste over de streep te komen. Heeft Hamilton kans om Verstappen dit weekend te verslaan? Check het in de voorbeschouwing van F1Maximaal!

We racen komend weekend op Circuit Paul Ricard, de Franse baan die vernoemd is naar de gelijknamige investeerder die het circuit in 1969 uit de grond stampte. Het circuit kenmerkt zich door de opvallende blauwe en rode strepen rondom de baan en haar ietwat oppervlakkige uiterlijk. Het circuit in Zuid-Frankrijk wordt dan ook veelal vergeleken met een biljartlaken. Na een jaar absentie vanwege het coronavirus reist het Formule 1-circus voor het eerst sinds 2019 weer af naar het circuit.

Circuit Paul Ricard kreeg de afgelopen jaren veel kritiek wegens haar saaie entourage en verkeersproblemen. Aan die twee punten hebben de Fransen dan ook hard gewerkt voor de rentree van de baan op de Formule 1-kalender. Rondom het circuit werd er de afgelopen maanden flink geïnvesteerd in de infrastructuur en het circuit is onder handen genomen. Ondanks dat een beloofde verandering van sector 1 uitbleef, werd het overgrote deel van de baan opnieuw geasfalteerd, om zo meer grip te creëren en het inhalen te bevorderen. De vernieuwing werd uitgevoerd door Studio Dromo, de aannemer die ook Circuit Zandvoort renoveerde.

Op de F1Maximaal Track Map van Paul Ricard kan je goed zien dat het circuit veel lange rechte stukken kent. Vanwege het verouderde asfalt werden die stukken erg hobbelig, maar de nieuwe asfalt laag moet dat probleem in ieder geval verhelpen. Omdat de baan relatief weinig vergt van de banden in vergelijking met andere circuits, is hier een één-stop strategie goed mogelijk. Die benadering zorgde in 2018 en 2019 immers voor de overwinning.

Vooral rechte stukken en flitsende bochten in Frankrijk

De eerste sector van het circuit aan de Côte d'Azur is een mix van twee rechte stukken, diepe rempunten en hoekige bochten. De bochtencombinatie van bocht 3, 4 en 5 is dan ook de langzaamste van de baan en de verwachting is dat Red Bull hier het snelste zal zijn, gelet op haar snelheid in langzame bochten bij de voorgaande Grands Prix.

Of Red Bull ook de baas zal zijn in de tweede sector, valt nog te bezien. Het middengedeelte van het circuit begint met een snelle bocht, waarna een lang recht stuk volgt. Hier worden de Formule 1-motoren het meeste op de proef gesteld met topsnelheden rond de 330 km/u. Het rechte stuk wordt kort onderbroken door de chicane bij bocht 8 en 9, waarna een nieuw recht stuk volgt. De verwachting is dat Mercedes, in tegenstelling tot de eerste sector, hier het beste uit de verf zal komen. Het team van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas heeft immers de beste motor en was doorgaans snel in snelle bochten zoals bocht 6 en 7.

De derde sector begint met een recht stuk en een spectaculaire snelle bocht 10, die doorgaans 'flat out' wordt genomen (zonder het gaspedaal te liften, red.). Daarna volgen een aantal snelle, vloeiende bochten waarna een scherpe, langzame bocht een opening vormt voor het rechte stuk over start-finish. In totaal duurt een rondje over Circuit Paul Ricard iets meer dan een minuut en dertig seconden; het huidige baanrecord stamt uit 2019, toen reed Sebastian Vettel een 1:32.740. In totaal zullen er 53 ronden worden gereden, waarmee de race zonder safety car een kleine anderhalf uur zal duren.

Zien we dezelfde achtervleugels als in Baku?

Wat betreft de set-up van de Formule 1-auto's zullen de teams vooral een pakket kiezen dat goed omgaat met de lange rechte stukken. Daarbij zullen we dus relatief kleine achtervleugels tegenkomen, die zo de mate van luchtweerstand beperken. Dit zagen we ook in Baku, waar veel inhaalacties plaatsvonden, alhoewel Mercedes het lastig vond om met de kleine achtervleugel een goede balans te vinden voor de W12.

Inhalen is ook op het Franse circuit zeker mogelijk, gelet op de twee lange rechte stukken in de eerste twee sectoren. Met name het tweede rechte stuk, tussen bocht 7 en 8, is erg lang en biedt veel mogelijkheden voor coureurs met overspeed ten opzichte van hun voorligger. In 2018 vonden er tijdens de race in totaal 48 inhaalacties plaats, waarvan 35 met DRS. Daarmee hoorde het circuit van Paul Ricard dat jaar bij de circuits met de meeste inhaalacties. Wat betreft de actie tijdens de race belooft dat voor aankomende zondag dus veel goeds.

De coureurs hoeven aankomend weekend waarschijnlijk geen rekening te houden met slecht weer, al houden de meeste weerstations wel nog een slag om de arm wat betreft zondag. WeerOnline voorspelt mooi weer voor het hele weekend in Le Castellet, met temperaturen rond de dertig graden. Op zondag komt er echter een lagedrukgebied vanuit het zuidoosten de kant van het circuit op, waardoor de kans op regen 25 procent bedraagt.

Alle ingrediënten aanwezig voor een Mercedes-comeback

In Frankrijk zal de spannende titelstrijd tussen Verstappen en Hamilton hervat worden. Momenteel leidt de Nederlandse coureur het klassement met 105 punten, maar zijn Britse concurrent volgt hem op de voet met maar vier punten minder. Na twee teleurstellended weekenden zal Mercedes erop gebrand zijn om goed te scoren in Frankrijk. In Monaco hadden de regerend wereldkampioenen erg veel moeite met het vinden van de juiste set-up en ook in Baku ging het nog niet van harte bij de Zilverpijlen. Het pechmoment van Hamilton, waarbij de coureur rechtdoor schoot in de voorlaatste ronde, zal nog een zure nasmaak geven.

Red Bull zal komend weekend in de Franse kuststreek echter niet zomaar achterover kunnen leunen. Er zijn namelijk veel factoren die wijzen op een comeback van Mercedes. Allereerst is motorvermogen op Paul Ricard erg belangrijk en dat is nu net waar de kracht ligt van de Duitse renstal. Daarbij komt dat Hamilton en Bottas in de eerste Grands Prix van 2021 erg snel waren in de snelle bochten en daarvan zijn er op het circuit van aankomend weekend een hoop. Al met al biedt het circuit dus optimale mogelijkheden voor Mercedes om te kunnen laten zien dat zij nog volop meedoen om de titel.

F1Maximaal voorspelt:

Net als in iedere voorbeschouwing van F1Maximaal komen ook twee redacteuren aan het woord over hun voorspelling voor het te verrijden raceweekend. Deze keer zijn het Christian Moerman en Marnik Kok die hun blik werpen op de komende Grand Prix.

Christian: 'Hamilton heeft de afgelopen twee edities van de wedstrijd op Circuit Paul Ricard gewonnen. Niet alleen de Brit, maar ook Mercedes, ligt dit circuit gewoon goed. Ik zie dan om eerlijk te zijn ook geen manier waarop Red Bull zich langs het team uit Brackley werkt in Frankrijk, tenzij er op het circuit iets misgaat. Mercedes is de afgelopen wedstrijden niet foutloos te werk gegaan en, zoals we in Baku nog zagen, blijft de Formule 1 onvoorspelbaar. Op Paul Ricard verwacht ik deze onvoorspelbaarheid echter in lichtere mate te zien. Hamilton neemt wat mij betreft de leiding over in het wereldkampioenschap, terwijl Verstappen en Perez, in deze volgorde, wederom profiteren van de vormdip van Valtteri Bottas. Ik zie de Fin, wiens einde bij Mercedes in de lucht hangt, dan ook niet meer extreem terugveren van het dramaweekend dat hij in Azerbeidzjan kende.'

Marnik: 'Ik verwacht een sterk Mercedes, ze zullen na twee teleurstellende weekenden heel graag willen terugslaan, en dat ook laten zien. Op de 'normale' circuits zitten Red Bull en Mercedes waarschijnlijk dichter bij elkaar, maar onderschat ook McLaren niet. Een podium voor Norris zie ik zo gebeuren, al zullen Hamilton en Bottas alles op alles zetten weer vooraan te staan. Bottas zal wel buiten het podium vallen, ik zie Hamilton er wel vandoor gaan met de overwinning. Perez lijkt er ook goed bij te zitten: beide Bulls op het podium is niet ondenkbaar.'

GP Frankrijk in 2019: Verstappen ziet concurrentie floreren

In 2019 stonden de verhoudingen in de Formule 1 er betrekkelijk anders voor en dat betekende dat Verstappen in zijn Red Bull-auto genoegen moest nemen met een startplek achter de Mercedessen én Ferrari-coureur Charles Leclerc. De Limburger had geen antwoord op de snelheid van Hamilton en Bottas tijdens de race en dus moest de Red Bull-coureur strijden om P3. Omdat Leclerc erg snel was op het rechte stuk met de destijds pijlsnelle Ferrari-motor was ook het behouden van die podiumplek lastig, waardoor deze uiteindelijk niet aan Verstappen besteed was. Een frustrerend raceweekend voor de Nederlander dus, met een enorm dominant Mercedes.

Samenvatting kwalificatie Grand Prix van Frankrijk 2019:

Samenvatting race Grand Prix van Frankrijk 2019: