Vormcheck GP Saoedi-Arabië | Kan Verstappen de borst natmaken voor opnieuw een spannende strijd?

Het Jeddah Corniche Circuit verscheen in 2021 voor het eerst op de kalender, wat dus betekent dat de coureurs aankomend weekend alweer de vierde editie van de Grand Prix van Saoedi-Arabië zullen verrijden. Dat is goed nieuws voor deze vormcheck, want daardoor heeft het grootste deel van de coureurs al twee of zelfs drie races gereden op het stratencircuit in de woestijn. Enkel Logan Sargeant en Oscar Piastri maken geen onderdeel uit van het lijstje omdat zij tot dusver maar één race gereden hebben op het circuit in Jeddah.

Ook in dit klassement staat de naam van Max Verstappen weer op de plek waar we hem het afgelopen seizoen al zo vaak gezien hebben. Met een totaal van 62 punten ligt hij met een ruime voorsprong aan de leiding in dit klassement, al ging hij er alleen in 2022 met de overwinning vandoor. Lewis Hamilton won de eerste editie van de Grand Prix van Saoedi-Arabië in 2021 terwijl Sergio Pérez vorig jaar als eerste over de eindstreep kwam, maar in beide gevallen was het niet voldoende om Verstappen van de troon te stoten.

De eerste editie in 2021 speelde zelfs nog een extreem grote rol in de strijd om het kampioenschap, want dankzij de overwinning van Hamilton kwamen hij en Verstappen op een gelijk aantal punten te staan met enkel de race in Abu Dhabi nog in het vooruitzicht. In 2022 had de Nederlander meer geluk, want toen was wist hij in Saoedi-Arabië juist een goede basis neer te leggen om later in het jaar zijn tweede wereldtitel binnen te slepen. Tijdens de derde editie in 2023 was zijn teamgenoot Pérez hem nog te slim af, maar we weten inmiddels allemaal hoe dat is afgelopen.

Verstappen gaat dus met prima papieren richting het tweede raceweekend van het seizoen, maar het stratencircuit in Jeddah heeft de afgelopen edities al laten zien dat de coureurs maar beter alert kunnen blijven. De races in 2021 en 2022 werden namelijk gekenmerkt door de vele uitvalbeurten en forse klappers die de coureurs maakten. In 2021 lag de focus natuurlijk vooral op de strijd tussen Hamilton en Verstappen, maar tussen die spannende strijd door had de wedstrijdleiding het ook druk met de Safety Car en rode vlaggen. Uiteindelijk zorgden enkele forse klappers aan het begin van de race voor maar liefst vijf uitvalbeurten.

In 2022 ontstond er een soortgelijke situatie. Verstappen en Leclerc werden de hoofdrolspelers van een spannende strijd om de overwinning, maar achter hen vielen er weer vijf coureurs uit en konden twee coureurs zelfs niet van start gaan. In 2023 ging het er gelukkig een stuk rustiger aan toe, want enkel Alexander Albon en Lance Stroll hoefden een uitvalbeurt achter hun naam te schrijven. Toch tonen de vele uitvalbeurten wel aan dat succes nooit een zekerheid is op het Jeddah Corniche Circuit, en dus moet ook Verstappen nog alert blijven tijdens het tweede raceweekend van 2024.

Aan de andere kant van de Red Bull-garage zal Pérez ongetwijfeld vol goede moed richting Saoedi-Arabië gaan. De Mexicaan wist tijdens de editie van 2023 de overwinning nog op zijn naam te schrijven, en dat voelde zelfs zo goed dat hij op dat moment dacht de hele wereld aan te kunnen. Helaas liep dat toch iets anders af, maar dat neemt niet weg dat Pérez een stijgende lijn liet zien sinds de Grand Prix van Saoedi-Arabië zijn debuut maakte. In 2021 viel de Mexicaan nog uit, maar zijn vierde plek in 2022 leek al een voorbode te zijn voor zijn overwinning vorig seizoen.

Toch kan het niet bij iedereen goed gaan, weet ook Albon. De Britse Thai heeft tot nu toe nog geen enkele keer de eindstreep gezien in Saoedi-Arabië, terwijl hij de laatste twee edities toch echt deel uitmaakte van de grid. De Williams-coureur heeft dus een hoop goed te maken tijdens deze vierde editie van de Grand Prix van Saoedi-Arabië, maar drie keer is normaal gesproken toch echt scheepsrecht. Het lijkt er in ieder geval op dat het team er alles aan doet om de vloek van Albon te verbreken, dus kan de Britse Thai hopelijk rekenen op een succesvol weekend.