Wheatley legt uit waarom Bortoleto zijn Audi-bolide stil moest zetten

Audi heeft dit seizoen, geheel volgens plan, het team van Sauber overgenomen en in Barcelona kwam de Duitse renstal meteen op de eerste testdag in actie. Het bezorgde Wheatley een bijzonder trots gevoel. 'Het voelt fantastisch om nu als het Audi F1-team door het leven te gaan en niet langer als een project of een toekomstig team', begint de Audi-teambaas op Formula1.com. 'Om de Audi-bolide vandaag in volle glorie op het circuit te kunnen zien, voelt haast onwerkelijk.'

Op de eerste testdag op het Circuit de Barcelona-Catalunya nam Bortoleto de eerste ronden van Audi voor zijn rekening. De Braziliaan reed nog geen competitieve tijd en moest zijn bolide bovendien stilzetten op het circuit. Geen al te lekker begin dus voor de Duitse renstal, al maakt Wheatley zich vooralsnog totaal geen zorgen. 'Ja, we hadden een technisch probleem in de auto. En toe we het zagen, lieten we hem (Bortoleto, red.) stoppen.'

Dat was een bewuste keuze, zo stelt de 58-jarige Brit. 'We hebben dit jaar genoeg tijd om te testen, dus we wilden goed begrijpen wat het probleem was en er voorzichtig mee omspringen. We wilden de auto weer klaar hebben (voor de volgende testdag), maar we zullen wel zien wat het weer morgen doet en dan kijken we wel of we dan in actie zullen komen', aldus Wheatley. Audi mag in de volgende vier dagen nog tweemaal in actie komen volgens de gemaakte afspraken. Ieder team mag in Barcelona namelijk naar eigen keuze op drie van de vijf dagen gaan testen.

Maar wat voor impact heeft het op de plannen als het dinsdag daadwerkelijk gaat regenen? 'Het is interessant, maar alle teams moeten een vergelijkbare beslissing nemen', reageert Wheatley. 'Heb je de juiste reserveonderdelen bij je om te kunnen blijven rijden en wat zijn de weersomstandigheden voor die dag? Ik heb met verschillenden teambazen gesproken, maar niemand wil het achterste van de tong laten zien en ik natuurlijk ook niet. Maar het is interessant om te zien dat je elke dag opnieuw moet bepalen of je wel of niet gaat rijden', vindt de Audi-teambaas.

De nieuwe reglementen zorgen voor veel onzekerheid bij de teams en niemand weet nog precies hoe de zaken ervoor staan. En zeker met het budgetplafond in het achterhoofd brengt het nieuwe seizoen behoorlijk wat uitdagingen met zich mee, zo erkent Wheatley. 'Het budgetplafond is één van de grootste uitdagingen. De financiële regels hebben in de eerste plaats voor de nodige stabiliteit gezorgd en dat is ook één van de redenen waarom Audi is toegetreden. Het gaat er niet meer om wie het meeste geld uit kan geven.'

'En dan heb je ook nog de enorme uitdaging op het technische vlak', gaat Wheatley verder. 'Vrijwel alles is nieuw. We hebben een nieuwe power unit, een nieuwe versnellingsbak, een nieuw chassis, nieuwe aerodynamica, enzovoort. Op welk terrein valt de meeste winst te boeken? Waar moet je je geld in steken? Ik denk dat het een fascinerend seizoen gaat worden. Wie gaat wat ontwikkelen en wanneer?', kijkt de oud-medewerker van Red Bull met enorm veel plezier uit naar het nieuwe raceseizoen.