Wolff laat zich niet ontmoedigen door straf: 'Goede kans om voor het podium te vechten'

Dat de tijden die de Mercedes-coureurs reden goed waren voor een tweede een vierde startplek, was een positieve verrassing voor de Zilverpijlen. ‘De kwalificatie van vandaag verliep veel beter dan we hadden verwacht’, geeft Wolff eerlijk toe. De voornaamste reden hiervoor was dat ze niet enkel Oscar Piastri, maar ook Lando Norris vooraan hadden verwacht. De derde tijd leek daardoor het hoogst haalbare. ‘We hadden goede hoop dat we achter de McLarens zouden strijden voor best of the rest, dus het was heel goed de tweede en vierde tijd neer te zetten’, aldus een tevreden Wolff.

Mercedes werd geholpen door de tegenvallende Norris, want de Brit kwalificeerde tegen de verwachtingen in slechts als zesde. Andrea Kimi Antonelli zou in eerste instantie op de vierde plek starten, maar werd een plekje teruggezet omdat het team hem en zijn teamgenoot te vroeg naar het einde van de pitstraat stuurde. De Italiaan komt op de derde startrij terecht. Aan hem daarmee de zware taak om te proberen Norris het zo moeilijk mogelijk te maken.

Wolff blijft realistisch wat betreft de verhoudingen tussen zijn team en de McLarens. Hij voorziet echter zeker kansen voor zijn coureurs in de hoofdrace. ‘We kunnen ook veel leren van vandaag’, geeft hij aan via Mercedes AMG F1. Het tijdstip van de race komt Mercedes naar zijn inschattingen goed uit. ‘In de hitte van FP3 overdag leken we ver achter te liggen op de McLarens’, heeft de Oostenrijker kunnen vaststellen op de zaterdag. ‘Toen we de avond ingingen en de baancondities afkoelden, bleven we het gat dichten’, brengt hij daar echter tegenin.

Tijdens de kwalificatie, en dus ook tijdens de race zelf, was het ook niet bepaald koel. Een kleine daling in de temperatuur zorgt bij Mercedes echter al voor verbetering ten opzichte van het team uit Woking. Een positief teken, gezien de Grand Prix ook laat op de dag plaatsvindt. ‘Het was nog steeds warm buiten, maar het kwam duidelijk iets meer onze kant op’, stelt de CEO en teambaas van Mercedes vast. ‘Beide coureurs voerden hun laatste ronden goed uit en plaatsten zichzelf in een goede positie voor morgen’, blikt hij optimistisch vooruit op de Grand Prix van Bahrein.

Een kleine domper was er voor de Zilverpijlen dus wel, in de vorm van een gridstraf voor elk van de coureurs. Het duo werd richting het einde van de pitstraat gestuurd voor er officieel was aangegeven wanneer de sessie weer verder zou gaan. De schade is echter niet erg groot, want de coureurs moesten de fout bekopen met een gridstraf van slechts één plek. ‘Uiteindelijk, na de straf na de sessie, starten we morgen als P3 en P5. Dat geeft ons nog steeds een goede kans om voor het podium te vechten’, ziet Wolff kansen voor een goed resultaat voor Mercedes in Bahrein.

McLaren-teambaas Andrea Stella benadrukte dat de weersomstandigheden en de degradatie bepalend zullen zijn voor de race. De Oostenrijkse teambaas kijkt echter naar een andere bepalende factor. ‘Dit is een van de meest door race pace-bepaalde Grands Prix van het jaar’, stelt de CEO van de Zilverpijlen. ‘Dus als we de snelheid in de auto hebben, kunnen zowel George als Kimi hopelijk naar voren komen’, gaat Wolff optimistisch de race tegemoet.