Duitse analist weet het zeker: 'Beslissing is al gevallen, Verstappen vertrekt'

Schumacher werd bij Backstage Boxengasse, de podcast van het Duitse Sky Sports F1, gevraagd naar de toekomst van de Nederlander. Verstappen heeft een contract bij Red Bull Racing tot en met 2028, maar Helmut Marko heeft al vaker aangegeven dat Verstappen naar een sneller team vertrekt, als hij bij Red Bull niet denkt te kunnen winnen. Hoewel Verstappen prestatieclausules in zijn contract heeft staan, houdt Marko zelfs rekening met een vertrek als Verstappen daar geen gebruik van kan maken.

Verstappen zal in dat geval vermoedelijk een boete moeten betalen, die in zijn contract vastgesteld zal staan. Hoewel Verstappen er momenteel nog goed voorstaat in het kampioenschap, is het gezien het huidige vormpeil van Red Bull ook mogelijk dat Verstappen terug zal vallen tot een derde of vierde plaats, waarbij hij mogelijk wél gratis gebruik kan maken van zijn ontsnappingsclausules.

Schumacher denkt dat Verstappen hoe dan ook de deur uitloopt na 2025. 'Wat mij betreft is één ding duidelijk. Christian Horner zal me er waarschijnlijk voor haten en aanklagen, maar Max Verstappen blijft niet bij Red Bull', zo is er volgens de voormalige Formule 1-coureur geen enkele twijfel meer. 'Dat heeft niet alleen ermee te maken dat de auto zijn tekortkomingen heeft, maar ook met de nieuwe motoren.'

Red Bull heeft het in 2025 al zwaar en is qua auto duidelijk ingehaald door de concurrentie, maar in 2026 komt er met een nieuwe krachtbron nog veel meer onzekerheid. Schumacher verwacht dat Verstappen zijn vertrouwen eerder in bewezen motorfabrikanten zal plaatsen. 'Mercedes en Honda zijn bekende factoren, waarbij je hun sterkte kan inschatten. Bij Red Bull loopt het allemaal moeizaam. Ze hebben nu nog altijd moeite met de elektrische onderdelen. Daarom denk ik dat deze beslissing al gevallen is', deelt Schumacher.

Marko heeft recentelijk toegegeven dat Red Bull Powertrains met de verbrandingsmotor een kleine achterstand heeft. Volgens de Oostenrijker zullen er grote onderlinge verschillen zijn tussen de motorleveranciers als het over de batterij van de power unit gaat, maar Marko meent dat het momenteel niet duidelijk is welke fabrikant nu een voorsprong heeft. Hij bevestigde wel dat Mercedes duidelijk het meeste vertrouwen uitstraalt.

Schumacher beseft dat Red Bull een groot probleem heeft, als Verstappen vertrekt. 'Dan moet Red Bull nog maar zien welke coureur ze kunnen krijgen. Misschien komt George Russell beschikbaar, als Verstappen naar Mercedes gaat', zo zet de 49-jarige in op een mogelijke wissel tussen beide topteams. Russell en Kimi Antonelli beschikken bij het team van Toto Wolff allebei over een aflopend contract, wat er mogelijk al op wijst dat de Mercedes-teambaas zijn opties open wil houden met een mogelijk beschikbare Verstappen.

'Verder kunnen ze nog voor Isack Hadjar kiezen', vervolgt Schumacher. 'Als Hadjar zich door blijft ontwikkelen, dan is het een logische conclusie dat men hem naar het hoofdteam te halen. Zo kunnen ze weer hun eigen talent opbouwen, en Red Bull kan dan proberen om een nieuwe Verstappen te creëren.' Hadjar pakte in Japan zijn eerste punten in de Formule 1 na een indrukwekkend optreden, maar de Frans-Algerijnse coureur heeft nauwelijks ervaring in de Formule 1.

'Ik schat Hadjar hoger in dan Franco Colapinto', zegt Schumacher, als hem gevraagd wordt of Hadjar wel klaar is voor die stap. 'Hij heeft de klassieke carrière-opbouw met de Formule 3 en de Formule 2, waar hij zich in alle rust kon voorbereiden. Hij kreeg twee jaar per raceklasse. Verder doet hij het in racesituaties altijd goed. Hij duikt bij de starts steeds in de gaatjes. Hij houdt marge en heeft zijn auto en zijn omgeving onder controle, en zichzelf ook. Dat deed hij extreem goed.'

'Ik heb hem altijd al hoog ingeschat. Ik denk dat hij zijn weg omhoog wel vindt', vertelt de analist. 'Zolang hij bij Racing Bulls zit met Peter Bayer en Laurent Mekies komt het wel goed. Daar heb je een bepaalde warmte, die een jonge coureur nodig heeft. Daarna moet hij met de wat ruwere Helmut Marko om zien te gaan.' Yuki Tsunoda heeft ook al aangegeven dat hij bij Racing Bulls veel uitvoeriger begeleid werd, ook in de opwarmronden in de kwalificaties.

Hoewel Schumacher ervan overtuigd is dat Verstappen al besloten heeft dat hij bij Red Bull vertrekt, denkt de analist dat Verstappen nog geen nieuw contract getekend heeft. Mercedes en Aston Martin lijken nu de meest waarschijnlijke opties te zijn. 'Ik denk dat de keuze door de motoren bepaald wordt', geeft Schumacher aan. Mercedes en Honda zullen Verstappen vermoedelijk graag toegang geven tot de data, als ze denken de Limburger daarmee te kunnen overtuigen.

'Toto Wolff heeft zijn kans al gemist om de beste coureur in zijn auto te krijgen', zegt Schumacher over 2014. 'Hij moet hem nu contracteren, als die kans er is. Er zullen nog wel een paar races volgen voor die keuze valt, maar ik denk niet dat deze keuze al te laat in het seizoen gemaakt wordt', zo verwacht Schumacher voor de zomer al een bevestiging. 'Dit zagen we ook bij Lewis Hamilton. Over een paar races zal Wolff in ieder geval van één coureur afscheid moeten nemen.'

Als Schumacher gelijk heeft, kijken we dus naar een shoot-out tussen Russell en Antonelli. Beide coureurs zijn sterk begonnen aan het seizoen. Schumacher voegt toe dat er bij Mercedes nog één extra factor van onzekerheid is. 'Er wordt nog wel gesproken over de financiën. Bij Mercedes is men blijkbaar nog niet helemaal bereid om de portemonnee te trekken, maar dat zijn wel slechts geruchten', zo deelt Schumacher wat hem ter oren is gekomen.

De andere optie is Aston Martin, waar Verstappen herenigd kan worden met Honda én Adrian Newey. 'Ja, dat is natuurlijk heel bijzonder. Dit is naar mijn mening het team van de toekomst, zoals het nu opgebouwd wordt. In theorie zijn beide cockpits al vergeven, ook voor 2026. Dat betekent dat de zoon van de baas weg moet of Fernando Alonso vervroegd met pensioen moet. Ik weet niet of dat mogelijk is', overweegt Schumacher

Honda heeft in ieder geval al uitgesproken interesse te hebben in Verstappen, en ook de wereldkampioen hield die deur wagenwijd open. 'Als ik de keuze had, maar ik ben natuurlijk Duits, zou ik waarschijnlijk voor Mercedes kiezen. Aston Martin met Adrian Newey klinkt echter ook verleidelijk', beseft Schumacher, die afsluit met een opmerking over de slechte relatie tussen Red Bull-kopstukken Marko en Horner. 'Dit is geen gevoel. Dit is de waarheid. Die twee kunnen niet goed met elkaar overweg', laat Schumacher optekenen.