Wolff haalt Verstappen erbij om fout Russell te verklaren: "Max zei hetzelfde"

Russell ging in de fout nadat het veld op een opdrogende baan de overstap naar slicks begon te maken. De Brit spinde direct bij het uitkomen van de pitstraat en kon ternauwernood voorkomen dat zijn Mercedes in de muur belandde. De schade in tijd was aanzienlijk: Russell zakte terug naar de achtste positie en moest zich vervolgens weer naar voren werken. Uiteindelijk kwam hij als vierde over de streep.

Wolff vindt die fout echter niet typisch voor zijn coureur. “George is niet iemand die bij het uitkomen van de pitstraat zomaar spint”, stelt de Mercedes-teambaas na afloop. Hij wijst daarbij ook naar Kimi Antonelli, die gedurende de race eveneens meerdere vreemde momenten kende. “Hetzelfde geldt voor Kimi. Ze rapporteerden allebei heel, heel vreemd gedrag van de auto, alsof er iets kapot was aan de ophanging of de bandenspanning veel te hoog was.”

Antonelli had inderdaad een vergelijkbare ervaring. Kort nadat hij naar droogweerbanden was gegaan, meldde de Italiaan dat er iets niet klopte met zijn Mercedes. Het team dacht aanvankelijk vooral aan een gebrek aan bandentemperatuur, terwijl Antonelli zelf vermoedde dat er iets met de ophanging aan de hand was. Niet veel later spinde hij in de eerste bocht en later ging hij daar opnieuw rechtdoor.

Verstappen duikt vervolgens op in de verdediging van Wolff. De Mercedes-teambaas benadrukt dat zijn eigen coureurs namelijk niet de enigen waren die plotseling met merkwaardig gedrag van hun auto te maken kregen. “Het waren niet alleen zij, want Max zei hetzelfde”, aldus Wolff. Vervolgens trekt hij zijn conclusie: “Ik denk dat wij iets verkeerd hebben gedaan.” Daarmee zoekt hij de oorzaak van Russells spin nadrukkelijk ook bij Mercedes zelf.

De Nederlander had tijdens zijn eigen race inderdaad forse problemen. Na een spectaculaire openingsfase, waarin Verstappen vanaf P21 binnen enkele ronden de top tien bereikte, verdween na zijn eerste pitstop plotseling de balans uit de RB22. Verstappen meldde dat direct over de boordradio en Red Bull zag het probleem vervolgens ook daadwerkelijk terug in de data. Uiteindelijk was zelfs een extra pitstop nodig om de situatie enigszins op te lossen.

Wolff vermoedt dat Mercedes mogelijk een verkeerde keuze heeft gemaakt met de bandenspanningen of de afstelling. “Als we nu naar de auto’s kijken, zijn de achterbanden compleet versleten en zien de voorbanden er bijna als nieuw uit”, legt hij uit. “Er is dus iets wat we niet hebben gezien.” Dat moet volgens hem worden onderzocht, zeker omdat Mercedes op andere momenten juist bijzonder competitief voor de dag kwam.

Mercedes leek in het eerste gedeelte van de race zelfs op weg naar een nieuwe overwinning. Antonelli reed aanvankelijk hard weg bij de rest van het veld, maar verloor na zijn problemen de leiding aan Lando Norris. Russell wist zich na zijn spin nog terug te knokken naar P4, terwijl Antonelli uiteindelijk vijfde werd. Norris won voor Verstappen en Isack Hadjar, maar Mercedes had alsnog reden om te vieren: de constructeurstitel werd definitief veiliggesteld.

Wolff weet tegelijkertijd dat de concurrentie het gat inmiddels flink heeft verkleind. “Kijk naar de laatste paar races, we hebben niet gewonnen”, benadrukt hij. “Vandaag leek het in het begin alsof Kimi gewoon wegreed en dat deze van ons kon zijn.” Die zekerheid is verdwenen. “De concurrentie tussen Ferrari, McLaren, Red Bull en ons is sterker geworden. Het zijn vier teams die races kunnen winnen en om een wereldkampioenschap kunnen strijden.”

De Mercedes-teambaas kijkt daarom al nadrukkelijk naar volgend seizoen. “Voor mij is het seizoen 2027 nu begonnen”, stelt Wolff. De laatste drie races moeten worden gebruikt om te begrijpen wat er nog misgaat. São Paulo levert daarvoor meteen genoeg huiswerk op: Russell en Antonelli gingen allebei in de fout nadat hun auto vreemd begon te reageren, terwijl Wolff ter verdediging van zijn coureurs naar één opvallende naam wijst: “Max zei hetzelfde.”