Zaterdag GP Azerbeidzjan 2022 | Verstappen moet ongenaakbare Leclerc en Pérez voor zich dulden, Russell wil gesprek over porpoising

Voor Max Verstappen begon het weekend op het Baku City Circuit niet vlekkeloos. De Nederlander kreeg tijdens de eerste sessie op vrijdag opnieuw te maken met een klapperende achtervleugel, nadat dit euvel hem ook al in Spanje had geteisterd. Daarnaast moest hij in beide sessies zijn meerdere erkennen in Red Bull Racing-teamgenoot Sergio Pérez en in Ferrari-kopman Charles Leclerc. Voor Leclerc was het overigens ook geen zorgeloze vrijdag, want enkele minuten voor het einde van VT2 merkte de Monegask een probleem aan de motor op. Volgens Ferrari was er echter niet veel aan de hand.

Met de derde vrije training, die een kwartier later begon vanwege een incident in de Formule 2, hadden de coureurs nog een laatste mogelijkheid om de puntjes op de i te zetten. Pérez bracht de snelste tijd op de klokken en bleef Leclerc 70 duizendsten voor. Verstappen kwam bijna drie tienden tekort op zijn Mexicaanse teamgenoot en moest andermaal genoegen nemen met P3. De Nederlander had echter nog geen ‘schone’ ronde kunnen rijden, dus behoorde poleposition nog tot de mogelijkheden.

Achter Red Bull en Ferrari verraste McLaren met de vijfde en zesde plaats. Het team uit Woking leek in ieder geval over één ronde duidelijk de overhand te hebben boven Mercedes. De coureurs van de Duitse renstal concludeerden na de vrijdagsessies dat het gat naar de topteams weer erg groot was en konden ook tijdens VT3 geen vuist maken.

Hoewel Pérez en Leclerc het hele weekend de koppositie met elkaar uitwisselden, leek Verstappen er te staan op het moment dat het moest. In Q1, die kortstondig onderbroken werd door een crash van Aston Martin-coureur Lance Stroll, reed de regerend wereldkampioen ineens de snelste tijd. De coureur van Red Bull wist deze lijn vervolgens niet door te trekken, want in Q2 namen Pérez en Leclerc hun ‘vertrouwde’ posities bovenaan de tijdenlijst weer in. De Nederlander moest ook Carlos Sainz voor zich dulden.

De strijd om poleposition ging, in het allesbeslissende kwalificatiesegment, ‘gewoon’ weer tussen Pérez en Leclerc, al probeerde een tot dan toe nagenoeg onzichtbare Sainz daar een stokje voor te steken. De Spanjaard zette zijn Ferrari na de eerste run ineens verrassend bovenaan de tijdenlijst. Sainz begon daarna als eerste van de favorieten aan zijn tweede en laatste run, maar na een fout in de eerste sector kon hij niets anders dan hopen dat zijn tijd uit de eerste run voldoende was voor poleposition. Dat was het niet, want even daarna dook zijn teamgenoot Leclerc bijna een halve seconde onder zijn tijd. Ook Pérez en Verstappen gingen sneller rond.

Verstappen was na afloop niet tevreden over zijn ronde. ‘De start was goed, maar daarna ging het minder. Ik maakte wat kleine fouten. Dat was niet ideaal, maar dat komt ook omdat we het lastig hadden met het vinden van een goede balans over één ronde. Het is niet wat ik wilde, maar de tweede en derde plek voor het team geeft ons een goede kans voor de race.' Hoewel de Nederlander vertrouwen had in een goede afloop, liet hij aan De Telegraaf weten zich nog altijd niet helemaal thuis te voelen in de Red Bull-bolide. ‘We moeten een stap maken, zodat ik me beter ga voelen in de auto. Op dit moment is het heel lastig om een goede balans te vinden.’

Leclerc was, zoals te verwachten viel, erg blij met alweer zijn zesde poleposition van het seizoen. De Monegask perste er in Q3 een magistrale ronde uit en dit kwam zelfs voor hem als een verrassing. ‘Het voelt heel goed. Deze verwachtte ik niet, want ik dacht dat Red Bull sneller zou zijn. Zeker na Q1 en Q2.' Teamgenoot Sainz keek met gemengde gevoelens terug op de kwalificatie. De Spanjaard was dicht bij de allereerste pole uit zijn carrière, maar hij moest uiteindelijk genoegen nemen met P4. ‘Ergens ben ik tevreden, maar ergens ook weer niet’, begon hij voor de camera van Viaplay. ‘In het begin van Q3 was ik bezig aan een goede ronde, maar doordat ik veel risico nam, kende ik een behoorlijk moment. In mijn tweede ronde was ik een beetje teveel aan het pushen, waardoor ik een fout maakte en mijn ronde niet kon afmaken.'

Tijdens het Grand Prix-weekend in Spanje waren ze er bij Mercedes nog van overtuigd dat er een flinke stap in de goede richting was gezet. Niets bleek in Baku minder waar, want tijdens de kwalificatie stuiterden de Mercedes-coureurs er weer hevig op los en de achterstand van meer dan een seconde op Red Bull en Ferrari was volgens teambaas Toto Wolff onacceptabel. ‘Het gat is groot. We komen vrijwel overal tekort, dus ik zou willen dat ik dat in de toekomst niet meer hoef te zien.’

George Russell eindigde op bijna een seconde van vierde man Sainz op P5. De Brit kon wel leven met een plekje op de derde startrij. ‘P5 is het maximale. Het is geen gemakkelijke auto om onder controle te houden’, doelde hij op het gestuiter van de W13. ‘We doen er alles aan om meer informatie te krijgen en stappen vooruit te zetten, maar het lijkt op dit moment wat moeilijker dan we zouden willen.’

Russell liet in een eerder stadium al weten zich wel zorgen te maken over de gezondheid van de coureurs als gevolg van porpoising. Nu het probleem zich weer in alle hevigheid voordeed, kaartte de Mercedes-coureur het probleem opnieuw aan. ‘Ik weet niet of er een toekomst is voor deze generatie Formule 1-auto's, want ik kan me niet voorstellen dat we nog vier jaar zo doorgaan. We zullen met de leiding van de sport in gesprek gaan en ik denk dat alle coureurs in hetzelfde schuitje zitten.'