Schumacher ziet sombere toekomst voor Russell bij Mercedes: “De Barrichello van Antonelli”

Russell begon het seizoen met hoge verwachtingen, maar zag Antonelli gedurende het jaar steeds verder uitlopen. De Brit kreeg bovendien te maken met verschillende tegenvallers en slaagde er niet in om zijn teamgenoot structureel bij te houden. Daardoor is de situatie binnen Mercedes veranderd. Waar Russell eerder kon rekenen op een positie als een van de belangrijkste gezichten van het team, heeft Antonelli met zijn prestaties en wereldtitel inmiddels een sterke uitgangspositie opgebouwd. Dat maakt de komende winterperiode extra belangrijk voor Russell.

Hij zal volgens Schumacher vooral moeten samenwerken met Antonelli en hopen dat Mercedes de auto voor volgend seizoen beter kan laten aansluiten op zijn rijstijl. "George kan eigenlijk niet veel anders doen dan hem steunen, eventuele fouten vergeven en vragen wat hij nodig heeft om hem dat vervolgens te geven", stelt Schumacher in Backstage Boxengasse. Russell zal volgens de voormalig Formule 1-coureur voorlopig vooral moeten proberen het maximale uit de samenwerking met Antonelli te halen.

De Duitser wijst daarnaast op het belang van de nieuwe auto. Een andere technische richting kan de verhoudingen binnen een team immers veranderen, zeker wanneer een coureur moeite heeft met het huidige pakket. "Hij kan alleen maar hopen dat de doorontwikkeling voor volgend jaar beter bij zijn rijstijl past en dat de problemen die hij nu heeft verdwijnen. Anders wordt het voor hem heel moeilijk”, legt hij uit.

Antonelli heeft volgens Schumacher momenteel de beste uitgangspositie. Zijn wereldtitel geeft hem bovendien niet alleen sportief aanzien, maar ook een belangrijk psychologisch voordeel. Hij kan met vertrouwen aan het volgende seizoen beginnen, terwijl Russell juist voor de uitdaging staat om het verschil met zijn jongere teamgenoot te verkleinen. "Het kan eigenlijk alleen nog veranderen als Kimi niet goed met het nieuwe pakket overweg kan of onder druk fouten maakt. Maar ik denk dat hij op dit moment de overhand heeft. Hij is de wereldkampioen en ik denk dat hij daardoor ook wat vrijer kan rijden", aldus Schumacher.

De vergelijking die Schumacher vervolgens maakt, is dan ook veelzeggend. "Volgens mij wordt George Russell vanaf nu de Barrichello van Kimi Antonelli. Daar twijfel ik niet aan”, besluit Schumacher. Rubens Barrichello was bij Ferrari jarenlang een succesvolle coureur, maar moest zijn rol naast Michael Schumacher accepteren. Het is een harde conclusie voor Russell, die bij Mercedes juist hoopte uit te groeien tot de onbetwiste kopman. De komende seizoenen moeten uitwijzen of hij die rol alsnog kan opeisen, maar Schumacher ziet de verhoudingen voorlopig duidelijk in het voordeel van Antonelli.

Voor Russell betekent die voorspelling dat hij in 2027 mogelijk niet langer dezelfde status binnen Mercedes heeft als voorheen. De Brit zal moeten aantonen dat hij Antonelli opnieuw kan uitdagen en dat hij een gelijkwaardige rol binnen het team verdient. Met de Italiaan als regerend wereldkampioen ligt de druk voorlopig echter vooral bij Russell. Of hij de verhoudingen nog kan omdraaien, hangt niet alleen af van zijn eigen prestaties, maar ook van de vraag of Mercedes een auto ontwikkelt waarmee hij weer het verschil kan maken.