Gounon voorziet Verstappen van advies: "Dat is wel grappig"

Gounon was op vrijdag de enige coureur van Verstappen Racing die niet in actie kwam tijdens de verschillende kwalificatiedelen. Daarmee werd de pikorde binnen het Mercedes-team eigenlijk ook al duidelijk. "Luggi (Lucas Auer, red.) haalde de top twintig in Top Quali 1", vertelt Gounon in een interview met PlanetF1. "Max reed een geweldige ronde om de Top Quali 3 te halen en Dani bezorgde ons de vierde startplek."

Juncadella en Verstappen werden in de kwalificatie dus duidelijk als de kopmannen van het team gezien, gevolgd door Auer en dan Gounon. Dat Verstappen in TQ2 al in actie kwam, betekent niet per se dat hij in de pikorde ook onder Juncadella stond. Het halen van de top twaalf was namelijk wél belangrijk, maar veel coureurs waren huiverig om de poleposition te grijpen, met het oog op de Balance of Performance-correcties voor de 24-uursrace.

Gounon is technisch sterk onderlegd en heeft heel veel ervaring in de GT-wereld. "Ik heb al voor negen verschillende merken gereden", vertelt de in Andorra woonachtige coureur. "Toen ik in 2021 als fabriekscoureur van Mercedes tekende, merkte ik dat de auto in geen enkel aspect de beste auto is, maar wel overal in de top drie zit. Alles werkt heel goed en dan maakt het een hele goede allround-auto. Dat is het sterke punt van de auto."

Afgelopen winter stapte Verstappen in de GT-wereld over van Ferrari naar Mercedes. Dat betekende dat hij ook drie nieuwe coureurs zorgt. "Het was heel goed nieuws, toen Max ons vorig jaar samen met Dani vertelde dat hij dit project wilde doen", zo maakt hij meteen duidelijk dat Juncadella de leider van de drie teamgenoten van Verstappen is. "Voor ons was het heel speciaal om te weten dat Max ons ook in zijn auto wilde hebben. De auto delen met een viervoudige wereldkampioen en waarschijnlijk de beste coureur van onze generatie is heel speciaal. Dat komt nog bovenop het feit dat deze race sowieso speciaal is."

Gounon deelde op de Nürburgring de Mercedes-AMG GT3 met Verstappen, maar komt in de rest van het seizoen ook uit voor Verstappen Racing. "Ik ben nu al zes jaar een fabriekscoureur van Mercedes, dus ik ken de auto goed. Ik werk in de GT World Challenge ook al goed samen met Dani voor Verstappen Racing." Het duo wordt in de enduranceklasse bijgestaan door Chris Lulham.

Gounon vertelt vervolgens wat de 24 uur van de Nürburgring zo'n mooi evenement maakt. "Het contrast is hier gewoon heel groot. Je hebt hier professionele teams, zoals ons team, met de absolute top uit de GT3, maar je hebt ook teams maar mensen geen idee hebben wat ze doen en maar wat onder de auto aan het snijden zijn in een BMW-klasse met een amateursteam. Je hebt hier 160 auto's met profrijders en amateurs en het circuit is waanzinnig."

Vervolgens gaat het gesprek weer over op Verstappen. De Nederlander heeft al duizenden ronden gereden in de simulator op de Nordschleife en nam ook deel aan verschillende NLS-races, maar kreeg afgelopen weekend pas zijn eerste kans om in het donker over het Duitse circuit te rijden. Gounon heeft zich daar geen moment zorgen over gemaakt. "Ik geloof niet dat er veel dingen zijn die Max beïnvloeden", lacht de Fransman.

"Hoe meer ik hem zie rijden, hoe meer ik zie hoe ongelofelijk hij is", voegt Gounon toe, die ook de test op donderdagavond nog even aanhaalde. "In de test op donderdag had hij nog niet de fijnste ervaring. Hij ging naar buiten en het regende pijpestelen. Het was wat mistig, en er kwam stoom van het asfalt door de regen. Hij is jong en zijn zicht is goed. Veel dingen zijn nog nieuw voor hem. Dat is wel grappig, omdat hij een viervoudige wereldkampioen is, die hier kan zeggen dat hij een rookie is. Het is ook speciaal voor ons dat we hem advies kunnen geven."