Verstappen trots op heroïsche zege: "Absoluut een van mijn beste races ooit!"

Max Verstappen heeft bij een item van de Formule 1 teruggeblikt op tien hoogtepunten uit zijn carrière. Voor de veelvraat betekende de top tien van zijn beste overwinningen dat maar liefst 61 Grand Prix-overwinningen de shortlist niet eens haalden. Een van de mooiste zeges uit die top tien was de galavoorstelling in de Braziliaanse regen in 2024, zo vindt Verstappen zelf ook.

Verstappen werd opgetrommeld door de sociale media van de sport om stil te staan bij tien hoogtepunten uit zijn carrière, nu het precies tien jaar geleden is dat hij zijn eerste Grand Prix-zege pakte in Spanje. De 28-jarige coureur moet tien enveloppen openen, waar foto's in te vinden zijn van verschillende overwinningen. "Dit is de Grand Prix van São Paulo in 2024", zo herkent Verstappen de race meteen bij het zien van een foto, waarop hij juichend uit de auto stapt.

Het weekend in São Paulo staat duidelijk nog in het geheugen van de Red Bull-coureur gegrift. "Ik had een beetje pech in de kwalificatie, waardoor ik ver achteraan moest starten. Daarnaast had ik nog een kleine straf. Ik weet niet eens meer welk onderdeel we wisselden, maar we hadden een onderdeel gewisseld, waardoor we nog verder naar achteren moesten beginnen."

De gridstraf van vijf plekken was te wijten aan een nieuwe verbrandingsmotor. Verstappen klokte op zondagochtend in Brazilië de twaalfde tijd, nadat de kwalificatie op zaterdag vanwege de extreme regen niet door kon gaan. Op zondagochtend regende het nog altijd en werd Red Bull hard getroffen door een rode vlag, die veroorzaakt werd door een crash van Lance Stroll.

Verstappen stond enkele uren later dus op de zeventiende startplek. "Het was een regenrace. Ik houd wel van regenraces, maar het was wel heel chaotisch. Dat gebeurt al snel in een regenrace, vooral in São Paulo, maar ik wist ook dat ik me een weg naar voren moest banen voor het kampioenschap." Uiteindelijk won Verstappen de wereldtitel met een groot verschil in 2024, maar daar leek het in Brazilië even niet op.

Lando Norris startte namelijk vanaf poleposition in de Braziliaanse miljoenenstad en op basis van de startvolgorde had hij zijn achterstand kunnen verkleinen naar achttien punten, met nog drie Grands Prix en een sprintrace te gaan, terwijl McLaren dominant was. Verstappen wist dus dat hij zich vanaf de zeventiende plek geen nulscore kon veroorloven, maar kwam al snel in een kansrijke positie.

"Ronde na ronde schoven we posities op", vertelt Verstappen. "Het begon weer harder te regenen en dat maakte het rijden steeds lastiger. Op een gegeven moment was de rode vlag dan ook nodig, want het werd behoorlijk gevaarlijk. Die rode vlag bood ons een kans om de race te winnen. Dat is absoluut een van mijn beste races ooit en dat kwam ook op een moment dat het echt nodig was voor het kampioenschap, dus dat zijn goede herinneringen."

Met zijn overwinning, inclusief een punt voor de snelste ronde, deelde Verstappen een mokerslag aan Norris uit. Het verschil werd zo niet teruggebracht tot achttien punten, maar Verstappen liep uit naar een voorsprong van 62 punten. In de volgende Grand Prix, in Las Vegas, had Verstappen dan ook genoeg aan een vijfde plek om zijn vierde wereldtitel definitief over de streep te trekken.