GT-legende strooit met complimenten voor 'beste coureur' Verstappen: "Hij heeft het bewezen"

Estre werd twee keer wereldkampioen in het World Endurance Championship en schreef ook de 24 uur van de Nürburgring al eens op zijn naam. In de afgelopen edities kwam de Porsche-grootheid als tweede over de finish en dit jaar hoopte hij één treetje hoger op het podium te staan. Voor de start van het weekend was de verwachting dat hij de grote rivaal van Verstappen zou worden.

Zelf greep Estre die uitdaging met beide handen aan. "Het is geweldig dat Max hier rijdt", vertelde Estre op het circuit over zijn rivaal. "We weten dat hij de beste coureur ter wereld is. Dat vind ik in ieder geval. Als hij naar zo'n race komt, trekt dat heel veel toeschouwers." Vorig jaar vestigde de 24-uursrace al een toeschouwersrecord met 280.000 bezoekers. Dit jaar werd de lat met 352.000 toeschouwers nog veel hoger gelegd.

Estre is dan ook trots op de status die de 24-uursrace inmiddels verworven heeft in de racewereld. "Dit is een groot moment voor de hele autosport. Mensen, die normaal alleen naar de Formule 1 kijken, volgen nu ook de 24 uur van de Nürburgring. Dat is ook goed. Ik denk dat we respect krijgen van alle autosportfans die dit circuit en de uitdaging van de Nürburgring nog niet kenden. Als we achter het stuur zitten, proberen we net als iedereen zo hard mogelijk te rijden en naar voren te komen. Dan maakt het niet uit of het Max is, of ik, of wie dan ook. We geven allemaal zoveel mogelijk gas."

Veel fans hoopten op Estre versus Verstappen, maar daar kwam het uiteindelijk niet van. Verstappen nam de tweede en derde stint van de race voor zijn rekening en bezorgde zijn team zo een ruime voorsprong voordat hij de #3-Mercedes aan Jules Gounon gaf. Op dat moment stapte Kévin Estre weer in de groengele #911-Porsche. Terwijl het begon te regenen, liep Estre hard in op Gounon. In enkele ronden tijd hengelde hij zijn landgenoot binnen.

Een oliespoor creëerde echter het Waterloo voor Estre, die Gounon op dat moment al in het zicht had. Zo viel een van de grote favorieten al voor zonsondergang uit, aangezien Estre achterwaarts de vangrail ingleed en zijn Porsche te zwaar beschadigde om door te kunnen rijden. "Ik ben wat eerder thuis dan gepland", luidt zijn droge reactie op Instagram.

Verstappen bleef de hele race imponeren, maar met minder dan vier uur te gaan sloeg het noodlot toe. Een kapotte achteras maakte de #3-Mercedes kansloos voor de eindzege. De overwinning ging uiteindelijk naar de zusterauto van Winward Racing. "Ik wil de winnaars feliciteren met hun overwinning, ze hebben zich geweldig herpakt", zo doelt Estre op de kwalificatiecrash van Maro Engel, waardoor de #80-Mercedes als 25e aan de race moest beginnen.

"Daarnaast heb ik veel respect voor de #3-auto", zo richt Estre zich vervolgens op het team van Verstappen. "Ik leef met hen mee, want ze reden een geweldige race. Max heeft absoluut bewezen dat hij een geweldige coureur is, die zich snel kan aanpassen aan heel zware omstandigheden. Zoals we weten kiest de Nürburgring zijn eigen winnaars. We weten dat dit heel zwaar kan zijn", zo leeft hij met zijn Nederlandse rivaal mee.