Teamgenoot Verstappen keek gespannen naar Nederlander: "Mijn hartslag is altijd hoog

Voor Verstappen en zijn teamgenoten Lucas Auer, Jules Gounon en Dani Juncadella was het een spannende sessie. Verstappen moest in Top Qualifying 2 namens het team het werk doen en hield de concurrentie lange tijd achter zich. Pas aan het einde van de sessie kwamen meerdere rivalen nog onder zijn tijd door. Juncadella zag vanaf de zijlijn hoe de spanning opliep, maar kon vooral genieten van het niveau dat werd gehaald.

"Mijn hartslag is altijd hoog", geeft Juncadella in de garage van het team toe na afloop van de sessie. "Kwalificatie is altijd zwaar, maar dit was leuk. We kunnen nu zien dat de concurrentie echt heel sterk is. Het wordt spannend in de top drie." De Spanjaard weet dat de verschillen op de Nürburgring klein kunnen zijn, ondanks de lengte van de ronde. Een paar details kunnen in de Top Qualifying het verschil maken tussen vooraan starten of net daarachter.

Dat Verstappen uiteindelijk naar de zesde plaats zakte, verandert volgens Juncadella weinig aan het gevoel binnen het team. De snelheid is aanwezig, maar de tegenstand is groot. Juist dat maakt de aanloop naar de race interessant. De 24 uur van de Nürburgring vraagt niet alleen om een snelle ronde, maar vooral om stabiliteit, foutloos rijden en goed samenwerken. Voor Verstappen.com Racing wordt het zaak om die kwaliteiten zaterdag en zondag te combineren.

Juncadella krijgt ook de vraag hoe het is om dit weekend samen te werken met Verstappen. De aanwezigheid van de Formule 1-wereldkampioen zorgt voor veel extra aandacht, met drukte rond de pitbox en zelfs strengere toegangscontroles. Toch blijft de Spanjaard daar nuchter onder. "Het is mijn negende keer hier op de Nürburgring", vertelt hij. "Het is een normaal weekend, maar natuurlijk wel met een topcoureur als Max. Dat maakt het altijd leuk."

Volgens Juncadella hoort de druk er simpelweg bij wanneer een coureur als Verstappen onderdeel is van het team. De verwachtingen zijn hoog en de aandacht is groter dan normaal, maar binnen de garage draait alles om de prestaties op de baan. "Er komt natuurlijk veel druk bij kijken", vervolgt hij. "Maar we zijn allemaal professionals. We kunnen heel goed met elkaar overweg. Als de auto snel is en we een kans hebben om te winnen, dan is alles mogelijk."

De band tussen Verstappen en Juncadella is niet pas dit weekend ontstaan. De twee kennen elkaar al langer uit de simracewereld, waarin Verstappen al jaren een fanatieke rol speelt. De Nederlander kruipt zelfs tijdens Formule 1-weekenden regelmatig achter de simulator. "We hebben elkaar eigenlijk leren kennen via het simracen in de coronatijd, in 2021", legt Juncadella uit. "Ik rijd ook voor zijn simulatorteam, als ik daar natuurlijk tijd voor heb."

Voor Juncadella is het daardoor extra bijzonder dat hij nu met Verstappen in een echte raceauto aan de start staat. Wat online begon, krijgt dit weekend op de Nordschleife een serieuze vertaling naar de fysieke autosport. "Nu doen we het samen in het echte werk", zegt hij met een glimlach. De 24 uur van de Nürburgring vormt daarmee niet alleen een sportieve uitdaging, maar ook een project waarin simracing en real-life racing samenkomen.

Ook de fans maken indruk op de Mercedes-coureur. Ondanks de kou en de wisselvallige omstandigheden is het evenement volledig uitverkocht en staat de Nordschleife vol met toeschouwers. "Het is natuurlijk heel mooi om iedereen erbij te hebben", stelt Juncadella. "Dit is momenteel de grootste race op de Nürburgring en we zijn allemaal onderdeel van die wedstrijd. Ik ben zelf ook fan, en morgen wordt het mooi."

Voor Verstappen.com Racing wordt het nu zaak om de goede lijn door te trekken richting de beslissende fase. De auto heeft snelheid getoond, Verstappen heeft zich in Top Qualifying 2 meteen vooraan gemeld en de samenwerking binnen het team lijkt goed te verlopen. Juncadella verwacht in ieder geval geen rustige race. "Het wordt chaotisch en heel erg gaaf", besluit de Spanjaard.