Verstappen komt met de schrik vrij op de Nordschleife: "We zijn er net doorheen geglipt"

Daarmee was het belangrijkste doel bereikt. Verstappen deelt de #3-Mercedes-AMG GT3 dit weekend met Lucas Auer, Jules Gounon en Dani Juncadella. Het kwartet behoort tot de blikvangers van het veld, maar de concurrentie op de Nordschleife is groot. Dat merkte Verstappen ook in de tweede fase van de Top Qualifying, waarin veel snelle GT3’s in korte tijd dicht bij elkaar zaten. Omdat sommige teams al geplaatst waren voor Top Qualifying 3, moest Verstappen bij de beste zeven zitten in het tweede deel, dat lukte dus maar net.

"Ik voelde me comfortabel in de auto", vertelt Verstappen na afloop van zijn run. "Natuurlijk was het doel om bij de beste zeven te komen, wat met de concurrentie hier niet makkelijk is. Het is superzwaar, want er rijden veel snelle auto’s rond. Uiteindelijk zijn we er net doorheen geglipt." Daarmee vat de Nederlander de sessie nuchter samen, ondanks de druk die op zijn ronde stond.

Verstappen wist dat hij geen fout mocht maken. De Nordschleife is lang, smal en verraderlijk, waardoor een kleine misser direct grote gevolgen kan hebben. Toch bleef de Nederlander kalm op het moment dat het moest. "De laatste ronde was net goed genoeg", vervolgt hij. "Dat was mooi. Gelukkig was het droog, de auto voelde oké aan en we zijn erdoorheen gekomen. Dat was het doel."

De opluchting was zichtbaar, want Verstappen.com Racing mag daardoor later op vrijdag opnieuw aan de bak in de beslissende Top Qualifying 3. Daar wordt bepaald vanaf welke positie de #3-Mercedes-AMG GT3 zaterdag aan de 24-uursrace begint. Voor Verstappen is dat een belangrijke stap in zijn eerste optreden tijdens de 24 uur van de Nürburgring. De Nederlander liet eerder al weten dat hij niet alleen meedoet om ervaring op te doen.

De voorbereiding op die beslissende fase was echter niet eenvoudig. Donderdag kregen de coureurs te maken met wisselende omstandigheden, terwijl Verstappen ook zijn eerste echte meters in het donker op de Nordschleife maakte. "Gisteren hadden we veel wisselende omstandigheden", legt hij uit. "Voor mij was het de eerste keer in de nacht, waarschijnlijk in de slechtst mogelijke omstandigheden, met regen en mist die opkwam."

Juist daardoor kon Verstappen waardevolle ervaring opdoen. De 24 uur van de Nürburgring staat bekend om onvoorspelbaar weer en grote verschillen tussen de delen van het circuit. Wat op het ene stuk droog lijkt, kan elders alweer nat of mistig zijn. "Ik heb in ieder geval een goed eerste idee gekregen van wat we mogelijk ook in de race kunnen verwachten", zegt Verstappen. "Dat was dus goed."

De viervoudig Formule 1-wereldkampioen benadrukt dat de aanloop naar het weekend serieus is aangepakt. Verstappen.com Racing reed eerder al wedstrijden op de Nürburgring om zich voor te bereiden op deze 24-uursrace. Volgens Verstappen heeft het team er alles aan gedaan om zo goed mogelijk aan de start te verschijnen. "Ik denk eerlijk gezegd dat we ons als team zo goed mogelijk hebben voorbereid", stelt hij.

Daarbij wijst Verstappen niet alleen naar zijn eigen ervaring, maar vooral naar het werk achter de schermen. De samenwerking met Auer, Gounon en Juncadella verloopt volgens hem goed, terwijl ook de crew rond de auto een belangrijke rol speelt. "Ook tijdens de afgelopen races hebben we veel gedaan", gaat Verstappen verder. "Dit weekend staat er een heel professionele groep mensen die echt hun hart en ziel erin legt."

Voor Verstappen.com Racing is het nu zaak om die voorbereiding om te zetten in een sterk resultaat. De snelheid is aanwezig, de plek in Top Qualifying 3 is binnen en de #3-Mercedes-AMG GT3 lijkt in droge omstandigheden competitief. Toch blijft de Nürburgring onvoorspelbaar, zeker over een race van 24 uur. "We hopen dat we een goed resultaat kunnen behalen", besluit Verstappen.