Voorbeschouwing IndyCar 2026 | Sterkere basis voor VeeKay, wie kan Palou stoppen?

Palou begon een jaar geleden voortvarend aan het IndyCar-seizoen. Van de eerste zes races wist de Spanjaard er maar liefst vijf te winnen en in die andere race eindigde hij als tweede. De basis werd dus al in de beginfase gelegd en uiteindelijk veroverde de 28-jarige coureur uit Barcelona met een voorsprong van bijna tweehonderd punten op Arrow McLaren-rijder Pato O'Ward zijn vierde titel.

Het was een ongekend succes voor Palou, maar de overwinning op die laatste zondag van mei was misschien nog wel van grotere waarde voor de coureur van Chip Ganassi Racing. Ondanks zijn vele overwinningen en titels bleef één ding aan hem knagen, hij won nog nooit op een oval. Maar in 2025 lukte hem dit dan eindelijk en dat dit dan mocht plaatsvinden tijdens het meest prestigieuze evenement van het jaar, de Indy 500, maakte het succes nog specialer.

In 2026 richt Palou zijn pijlen op het winnen van zijn vijfde IndyCar-titel en dat doet hij opnieuw in een bolide van Chip Ganassi Racing. De uitspraak van de rechter, die vorige maand oordeelde dat de Spanjaard wegens contractbreuk zo'n tien miljoen euro moet betalen aan McLaren, zal slechts een kleine afleiding zijn geweest, want Palou is tot op het bot gemotiveerd om zijn titel te verdedigen.

Ook voor VeeKay was 2025 een geweldig jaar. Na aan het einde van het 2024-seizoen op een merkwaardige manier door Ed Carpenter Racing aan de kant te zijn geschoven vond de 25-jarige Hoofddorper op de valreep onderdak bij het bescheiden Dale Coyne Racing. In de kwalificaties liep het vaak moeizaam, maar in de races wist de Nederlander zich vaak naar voren te knokken.

Zo wist hij zich in de Sonsio Grand Prix, verreden op de Indianapolis Motor Speedway Road Course, van P24 op te werken naar de negende positie, maar zijn hoogtepunt beleefde hij in Toronto. Dankzij een goede strategie wist VeeKay zijn bolide naar een knappe tweede plek te sturen en daarmee mocht de Hoofddorper voor het eerst in drie jaar weer eens de weg naar het podium bewandelen.

Zijn solide prestaties zorgden voor tevreden gezichten bij Dale Coyne Racing en het team wilde ook graag met hem verder, maar VeeKay besloot de samenwerking aan te gaan met Juncos Hollinger Racing. Dat betekent voor de Nederlander een terugkeer op het oude nest, in de Indy Lights reed hij immers in 2019 ook al voor die renstal. En met Juncos heeft VeeKay dit jaar ook flinke ambities. Hij heeft in de tests al kunnen constateren dat de basis bij zijn huidige team een stuk beter is dan bij Dale Coyne.

Volgens VeeKay is het in 2026 zeker mogelijk om met Juncos overwinningen en podiumplaatsen te scoren. Toch rekent de 25-jarige Hoofddorper zichzelf niet tot de titelkandidaten en hij richt zich vooral op een positie bij de beste tien. Dat is hem tot dusver nog niet gelukt. In 2021 en 2022 eindigde VeeKay als twaalfde, wat tot nog toe zijn beste klassering is.

VeeKay ziet zichzelf dus niet als één van de belangrijkste uitdagers van Palou, maar wie zijn dat dan wel? Daarvoor lijkt de 28-jarige Spanjaard toch vooral naar de teams van McLaren, Penske en Andretti te moeten kijken. Bij eerstgenoemde renstal is O'Ward erop gebrand om een stuk constanter te presteren dan een jaar geleden en daarnaast heeft ook Christian Lundgaard vorig jaar flinke stappen gezet. Als de Deen die lijn dit jaar doortrekt kan hij wel eens een gevaarlijke outsider zijn.

Datzelfde geldt voor David Malukas. De Amerikaan liet in de voorbije seizoenen bij kleinere teams vaak mooie dingen zien en werd daarvoor beloond met een contract bij het topteam van Penske. Hoewel de renstal van eigenaar Roger Penske in 2025 een moeizaam seizoen kende, mag het topteam nooit worden uitgevlakt. Als Penske dit seizoen daadwerkelijk weer een stap heeft kunnen zetten, dan zou Malukas wel eens kunnen verrassen. En met Josef Newgarden en Scott McLaughlin heeft men ook twee bewezen racewinnaars in de gelederen.

De komst van Malukas bij Penske werd mogelijk gemaakt door het vertrek van Will Power. De 44-jarige Australiër kreeg bij Penske niet het contract dat hij wilde en dus nam hij na zeventien seizoenen afscheid van de renstal. In 2026 vervangt hij de naar de Formule 2 vertrokken Colton Herta en bij Andretti Global zal hij op zoek gaan naar zijn derde titel. Bij dit team treft hij Kyle Kirkwood en oud-Formule 1-coureur Marcus Ericsson.

Naast de grote namen zullen ook een paar rookies hun opwachting maken en keert ook een oude bekende terug op de grid. Voor de volgers van de Formule 1 en de bijbehorende opstapklassen zullen deze namen bekend in de oren klinken. Mick Schumacher heeft zich namelijk bij Rahal Letterman Lanigan Racing gevoegd en Ciao Collet neemt bij A.J. Foyt Enterprises de plek van Malukas in.

Daarnaast maakt ook voormalig Red Bull Racing-talent Dennis Hauger de overstap naar de IndyCar. De Noor reed in 2024 nog voor het Nederlandse MP Motorsport in de Formule 2, maar besloot in 2025 de stap richting het voorprogramma van de IndyCar te zetten. In de Indy NXT won Hauger de titel en dat leverde hem een plekje bij Dale Coyne op. Daar treft hij Romain Grosjean, die na een jaar afwezigheid zijn rentree in de Amerikaanse raceklasse maakt.

Tot slot zijn er nog een paar wijzigingen doorgevoerd, bijvoorbeeld aan de kalender voor 2026. Deze is namelijk flink gewijzigd. Zo keert de Thermal Club IndyCar Grand Prix niet meer terug en datzelfde geldt voor de Iowa Speedway, waar vorig jaar nog twee races op werden verreden. De Phoenix Raceway keert daarentegen, na een afwezigheid van acht jaar, terug op de kalender.

Daarnaast maken ook de Java House Grand Prix of Arlington en de Freedom 250 Grand Prix of Washington, D.C. hun opwachting op de kalender. Verder wordt de Milwaukee Mile nu een double header en zal het evenement in Ontario, waar VeeKay vorig jaar zijn podiumplaats pakte, nu op een tijdelijk stratencircuit in Markham plaatsvinden.

En vlak voor de start van het seizoen hebben de beleidsbepalers ook nog een aanpassing gedaan aan het reglement. Op stratencircuits is het voor alle coureurs voortaan verplicht om één set van de harde banden en twee sets van het zachte rubber te gebruiken. Tot voor kort hoefden de coureurs van beide compounds slechts één set aan te wenden. Deze wijziging moet voor extra strategische uitdagingen zorgen. We zullen zien of dit ook daadwerkelijk het geval is, maar het belooft weer een interessant IndyCar-seizoen te worden.