'Goede vriend' van Brown verwacht veel van McLaren: 'Ik ga af op wat hij me vertelt'

McLaren moest van ver komen: na twee races in 2023 was McLaren de puntloze hekkensluiter in het constructeurskampioenschap. Een flinke opmars leverde McLaren nog de vierde plek op, en een jaar later zorgde een nieuwe inhaalrace dus voor de constructeurstitel. Het enige dat nog ontbreekt, is een nieuwe coureurstitel. Lewis Hamilton greep in 2008 voor het laatst de hoofdprijs voor McLaren.

Norris beschikte vaak over een snelle auto, maar bleek niet zo constant te zijn als Max Verstappen. Toch gaat Andretti niet mee in de kritiek die Norris vaker te verduren krijgt. 'Dat denk ik wel', luidt de eerste reactie van Andretti op de vraag of McLaren het maximale uit het seizoen heeft weten te halen. 'Je kon wel duidelijk merken dat beide jonge coureurs zelf verbaasd waren door hoe goed de auto presteerde. Vanuit mijn perspectief vind ik dat ze het geweldig doen.'

Andretti wijst er dus op dat het normaal is dat McLaren niet meteen foutloos is als topteam, met een relatief nieuwe teambaas, en twee coureurs, die voor 2024 allebei nog geen Grand Prix gewonnen hadden. Gezien de omstandigheden vindt Andretti juist dat het uitstekend gaat. 'Ik zie ook hoe Zak Brown Andrea Stella naar voren heeft geschoven in een managementfunctie. Dat was een hele waardevolle zet, en het stelde de coureurs in staat om op topniveau te kunnen presteren', oordeelt de oud-wereldkampioen.

Norris en Piastri tonen wel constant progressie, vindt Andretti. 'Je kunt wel zien dat beide coureurs steeds beter worden. Ze doen elke race nog ervaring op in het strijden aan de voorkant van het veld, door races vanaf de eerste startrij te beginnen, en dat soort dingen. Het is zo leuk om te zien dat beide jongemannen het zo goed doen', zegt de wereldkampioen van 1978 over beide McLaren-coureurs, die slechts 25 en 23 jaar oud zijn.

'Ze hebben allebei laten zien dat ze in staat zijn om te winnen', merkt Andretti op. Norris won zijn eerste vier Grands Prix, en Piastri zegevierde in Hongarije en Azerbeidzjan. 'Als je hebt laten zien dat je races kunt winnen, kun je je gaan richten op het winnen van een kampioenschap in de nabije toekomst in je carrière.'

Ook de invloed van teambaas Andrea Stella komt uitgebreid aan bod. 'Ik kan alleen afgaan op wat ik van Zak Brown weet. Ik ben goed bevriend met Zak, en ik ga af op wat hij me vertelt', deelt Andretti, die zijn landgenoot goed kent vanuit de IndyCar Series. 'Ik ken Stella niet persoonlijk, maar het is duidelijk dat hij onmiddellijk verschil heeft weten te maken bij het team. Hij benadert dingen echt als een teamleider.'

Stella zorgt er volgens Andretti voor dat McLaren constant vooruitgang blijft boeken. 'Ik houd er ook van hoe hij de rust bewaart. Het is heel belangrijk dat het topmanagement de rust bewaart, want die rust straal je ook uit op de rest van het team', analyseert Andretti. 'Ja, je wilt graag veel energie hebben in het team, maar het moet ook de juiste energie zijn. Als je te hoog in je emoties zit, kun je niet helder nadenken. Uiteindelijk komt het allemaal weer goed als je rustig blijft, want dan kun je ook rustig nadenken. Dat werkt nu heel goed bij McLaren.'

Onder de leiding van Stella heeft McLaren in twee jaar tijd alle concurrenten ingehaald, met uitzondering van Max Verstappen. Norris was in 2024 vaak snel, vooral in de kwalificaties, maar de Brit liet echter veel liggen in de openingsronden, en legde het vaak af tegen Verstappen in de rechtstreekse duels. Andretti verwacht dat Norris in 2025 beter voor de dag zal komen. 'Norris zal hier veel van leren', voorspelt Andretti over de ontknoping van het 2024-seizoen.

'Als je niet eerder die ervaring hebt gehad om vooraan te starten, dan is dit iets dat je moet leren. Je merkt ook dat die druk aanwezig was, omdat hij zelfs een tijdje niet over de titelsituatie wilde praten. Hij had ook geen goede starts, maar hij heeft wel geleerd', aldus Andretti. Norris startte aan het einde van het seizoen regelmatig beter dan voor de herfststop. 'Hij heeft absoluut geleerd. Bij beide coureurs was het duidelijk dat ze zichzelf verbeterd hebben, en dat ze nu weten hoe ze met spannende situaties om moeten gaan.'

'Ze laten allebei zien dat ze races kunnen winnen, en dat is het ultieme bewijs dat je voor jezelf wilt hebben. Als ik het met mijn eigen carrière vergelijk: toen ik begon te winnen op dat niveau, besefte ik dat ik misschien wel op dat niveau thuishoorde', glundert de racelegende. 'Je krijgt dan gewoon meer vertrouwen, en vertrouwen is cruciaal. Dit is waarom je altijd moet blijven verbeteren, zodat je op een gegeven moment beseft dat je de druk aankunt.'

Norris won voor het eerst een Grand Prix in Miami, en enkele maanden later was Piastri aan de beurt. De Australiër had in Hongarije nog een teamorder nodig, maar bewees in Bakoe dat hij het ook op eigen kracht kan doen. 'Je voelt na een overwinning dan: ik heb bewezen dat ik het aankan. Dat is erg belangrijk, en dit moeten jonge talenten ook tegen zichzelf zeggen. Je moet het ook laten zien, en niet alleen praten.'

Tot slot haakt Andretti in op de vriendschap tussen titelrivalen Verstappen en Norris. 'Absoluut', roept Andretti uit, als hem gevraagd wordt of je vrienden kunt zijn met je grootste rivaal. 'Dat betekent dat je respect hebt voor elkaar. Sommigen van mijn beste vrienden waren ook mijn zwaarste tegenstanders op het circuit. Dat is juist iets moois. Als ik terugkijk op mijn eigen carrière, dan zijn dit dingen die me bijgebleven zijn, omdat we keihard tegen elkaar streden, maar uiteindelijk gewoon vrienden zijn, en om de races kunnen lachen.'