Oud-kampioen groot fan van Verstappen: 'Zou ik mijn rechterarm voor opgeven'

In de jaren tachtig maakte een jonge Newey als twintiger naam in de autosport. Op 26-jarige leeftijd was hij als ontwerper al verantwoordelijk voor de auto die het CART-kampioenschap won, de voorloper van de huidige IndyCar Series. Vervolgens maakte hij de overstap naar Newman/Haas, waar hij een andere rol vervulde. Newey was in 1987 actief als race engineer van Mario Andretti, en had dus dezelfde rol die Gianpiero Lambiase momenteel vervult bij Red Bull Racing en Max Verstappen.

In een exclusief interview met F1Maximaal.nl blikt Andretti vol goede herinneringen terug op zijn samenwerking met Newey. 'Zijn brein', lacht Andretti, als hem gevraagd wordt wat Newey nu zo bijzonder maakt. 'Hij is geweldig. Ik heb lang geleden met hem samengewerkt, in de jaren tachtig. Toen liet hij al zien dat hij heel speciaal is, en dat hij voor elke coureur en voor elk team van grote waarde zou zijn.'

Andretti deelde nog een mooie anekdote over zijn samenwerking met Newey in het interview met F1Maximaal.nl. Andretti bouwde als coureur een ijzersterke band op met zijn toenmalige race engineer. 'Als je het over Adrian zelf hebt, zou ik mijn lot als coureur altijd in zijn handen durven leggen, en ik zou heel veel vertrouwen voelen met hem aan mijn zijde. Ik weet nog als coureur, dat als ik met hem sprak, hij precies begreep wat ik bedoelde. Hij zat echt op één lijn met je. Hij probeerde die sweet spot te vinden met de auto, en bekeek de details.'

Als voorbeeld spreekt de voormalige Indy 500-winnaar en Formule 1-wereldkampioen over de Indy 500 uit 1987. 'We stonden op de grid in Indianapolis, en we stonden op poleposition, en zo'n vijftien tot twintig minuten voor het begin van de race veranderden we de vering aan de voorkant van de auto', weet de inmiddels 84-jarige Andretti nog goed.

'Het was een hele subtiele wijziging. Op basis van de wind, de temperatuur, etcetera, nam hij een beslissing, en de auto was zó neutraal. Ik heb nog nooit in een auto gereden die zo'n neutrale balans had! Het was de ultieme droom als coureur om iemand als hem aan je zijde te hebben', vertelt de racelegende. 'Dit zijn de fijne kneepjes van het vak, en niet iedereen heeft die gave om met die details om te kunnen gaan, en ik had die gelukkige ervaring', laat de Amerikaan optekenen.

In 2026 keert Andretti terug in de paddock, aangezien hij een adviserende rol zal vervullen bij Cadillac. Hij beseft dat Newey niet naar zijn team zal overstappen, maar zou niet hoeven te twijfelen als hij de kans kreeg. 'Ik zou hem binnen een nanoseconde inhuren, als dat ging. Ik heb met de man samengewerkt, dus ik ken hem goed, en ik weet hoe getalenteerd hij is. Ik heb in mijn carrière met veel mensen mogen samenwerken, en hij is met afstand de beste waar ik ooit mee heb samengewerkt. We hebben dan ook samen resultaten gepakt.

Het talent van Newey ligt volgens Andretti niet alleen in het ontwerpproces, maar ook in de communicatie met coureurs. 'Als je met hem sprak, wist ik dat hij precies begreep wat ik duidelijk wilde maken. Bij sommige engineers zag ik mijn woorden gewoon van hun hoofd stuiteren, in plaats van dat ze de coureur begrepen. Bij Adrian hoefde ik nooit veel te zeggen, want hij begreep de dynamiek altijd perfect: het chassis, de aerodynamica, en vooral ook de balans. Zoals aangegeven kon hij hele plotselinge wijzigingen doorvoeren op basis van de temperatuur of de zon, en dan pakte het perfect uit.'

'Adrian zou een coureur meteen een voordeel geven, puur vanwege zijn aanwezigheid. Je kunt wel zien hoezeer ik zijn talent waardeer', lacht Andretti. 'Hij is wat dat betreft echt uniek. Hij maakt de auto niet alleen snel, maar geeft een coureur ook vertrouwen, omdat hij de taal van de coureurs spreekt', vertelt de Amerikaan.

Na de overstap van Honda en later Adrian Newey naar Aston Martin kwamen de geruchten over een mogelijke overstap van Verstappen naar het Britse team al snel op gang. Die geruchtenstroom nam deze week serieuzere vormen aan, toen de geruchten rondgingen dat Aston Martin Verstappen ruim een miljard euro zou willen betalen in de rest van zijn carrière. Andretti snapt die interesse wel. 'Ik weet heel zeker dat ze Verstappen graag zouden willen hebben.'

Andretti wijst erop dat Verstappen een bewezen winnaar is. 'Laten we eerlijk zijn, als je je omringt met individuen, die zich al bewezen hebben, en hebben laten zien dat ze de besten zijn, dan heb je haast een garantie dat je resultaten gaat pakken. Laten we eerlijk zijn: wie zou Adrian Newey en Max Verstappen nou niet in zijn team willen hebben? Ik zou mijn rechterarm opgeven om hen in mijn team te hebben, dus ik snap Aston Martin wel.'