Brown hield problemen McLaren geheim: ‘Ik moest het team ertegen beschermen'

Slechts enkele jaren voordat het team van McLaren zich kon mengen met de snelste auto’s van het veld, met als kroon op het werk de zege in het constructeurskampioenschap, zag het er slecht uit voor het team van Brown. De renstal stond namelijk op het randje van insolventie. Met andere woorden: McLaren had problemen met het voldoen aan alle financiële verplichtingen. ‘Het scheelde inderdaad maar weinig’, wordt de CEO geciteerd door Formel1.de. Alle rekeningen werden op tijd betaald, maar het scheelde maar een paar maanden of dat was niet meer mogelijk geweest.

De financiële problemen deden zich voor tijdens de coronatijd. Een grote verrassing zal het dan ook niet zijn, want destijds werden er meer dan duizend banen geschrapt binnen de McLaren-groep. Bovendien werd de fabriek van het team in 2020 in de verkoop gegooid, voordat het in 2021 een sale-and-lease-back-bedrijf werd. Verder verdwenen er zo'n 70 banen binnen het Formule 1-team en werd een derde van de aandelen verkocht. Brown sprak in die periode nooit openlijk over de mogelijke insolventie.

De Amerikaan betrok het team niet bij de problemen. ‘Ik moest het team ertegen beschermen dat ze dit meekregen’, zegt hij er nu over. McLaren was op sportief gebied bezig aan een opmars en Brown wilde het team niet lastigvallen met de problemen achter de schermen. ‘Zo kon iedereen in die positieve en energieke stemming blijven, waarin ze zich op dat moment bevonden’, legt de baas van het team uit. Het seizoen ervoor had het team met Norris en Carlos Sainz als coureursduo afgesloten met het beste resultaat in jaren, namelijk een vierde plaats bij de constructeurs.

In 2020 wist het team wederom een podium te behalen en mede daardoor zag Brown zich genoodzaakt zich stil te houden over de financiële situatie. ‘We wisten dat we het jaar zouden overleven’, aldus de Amerikaan. ‘Het was wel lastig geworden, als we geen financiële injectie hadden gekregen’, plaats hij er direct een kanttekening bij. ‘Het was dus geen fijne situatie’, luidt zijn conclusie, terugblikkend op die periode.

Brown ging er geen moment vanuit dat het mis zou gaan voor de Britse renstal, benadrukt hij. ‘Ik was altijd vol vertrouwen dat de aandeelhouders het niet zo ver zouden laten komen’, geeft de voormalig teambaas aan. Desondanks sprak het voor zich dat er werk aan de financiële winkel was. ‘Het was ook duidelijk dat we een investering nodig hadden, zodat ik ’s nachts rustig kon slapen’, vertelt de CEO van McLaren.

Een aantal jaren na de benarde financiële situatie, weet McLaren de constructeurstitel te winnen en zelfs kort in de race te zijn voor het coureurskampioenschap. Naarmate het seizoen vorderde, waren Norris en Piastri regelmatig van de partij op het podium, ook op het hoogste treetje. Voor 2025 zijn de ambities dan ook groot. ‘We gaan proberen het constructeurs- en coureurskampioenschap te winnen’, aldus Brown. Hij weigert echter wel zijn team als favoriet aan te wijzen, omdat dit arrogant zou zijn.

Het 2025-seizoen gaan Brown en McLaren vol vertrouwen tegemoet. ‘Er is geen reden dat wij niet tot de favorieten zouden behoren’, geeft de Amerikaan aan. Naast McLaren ziet hij ook Red Bull Racing, Ferrari en Mercedes als mogelijke kanshebbers in 2025. ‘We hebben vier teams die regelmatig races winnen. Ik zie daarom ook niet in waarom iemand als favoriet voor het komende seizoen aangewezen kan worden’, blijft hij terughoudend. Brown geeft aan dat McLaren hoe dan ook ‘verdomd trots’ is op alles wat het team de afgelopen tijd bereikt heeft.