Razendsnelle Bulgaarse Vateva beklimt Porsche-piramide: 'Mensen onderschatten je, maar dat motiveert me'

Bij het binnenwandelen van de paddock van de Porsche Carrera Cup Benelux in Zandvoort is de auto bijna niet te missen: een roze-rode livery met oranje details - looking mean and fast. Achter het stuur? Alexandra Vateva: de eerste vrouwelijke Benelux-coureur, die afgelopen weekend haar eerste rookie-podium pakte op Nederlands asfalt.

Het waait hard in Zandvoort, waardoor Vateva de tent van haar team, Q1 Trackracing, binnenwandelt met een dikke jas aan. Haar handen zitten warm in haar zakken. Op donderdag kreeg ze al een warm welkom van Nederland: storm en regen maakten dat de paddock bijna blank stond. De auto staat in ieder geval droog onder een tent. 'Nice, right?' zegt ze met een grijns, wijzend naar haar auto, als F1Maximaal haar interviewt.

Vateva is slechts 21 en komt uit Bulgarije, een land dat niet zo rijk is aan coureurs. Ze is dan ook trots om de Bulgaarse vlag te vertegenwoordigen in een Europees kampioenschap. Ze debuteerde aan het begin van het seizoen in de prestigieuze Porsche Carrera Cup Benelux, waaruit talenten als Robert de Haan, Huub van Eijndhoven en Dirk Schouten voortvloeiden. 'Ik zou zeggen dat het een leerproces is geweest, absoluut', steekt Vateva van wal.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het is eigenlijk nog maar mijn tweede Carrera Cup-kampioenschap. Ik ben enorm enthousiast om deel te nemen aan het Benelux-kampioenschap, want dit is mijn droom sinds ik ben begonnen met racen. Tot nu toe gaat alles goed, maar in Spa hadden we wat pech', legt ze uit. 'In de tweede race ging het goed, tot ik eruit werd getikt, maar dat is racen.' Vateva heeft zich via de GT4-races opgewerkt naar meerdere Porsche Cup-series om haar talent te tonen.

In 2024 werd ze de eerste vrouw die deelnam aan de Porsche Carrera Cup Middle East. Na het behalen van meerdere podiumplaatsen werd ze zevende overall in het kampioenschap van 21 rijders, en vijfde in het rookie-klassement. Tijdens een eenmalige verschijning in de Porsche Sprint Challenge Benelux op Spa-Francorchamps behaalde ze twee sensationele zeges.

Vateva is nu een Iron Dame

Haar talent moest worden opgemerkt, dat was duidelijk. Niemand minder dan Iron Dames ondersteunt Vateva nu. Het raceproject heeft het doel om vrouwen in autosport te ondersteunen. Het team bestaat uit ongelooflijke snelle dames die deelnemen aan topcompetities zoals het WEC, Le Mans en GT-series, waar ze ook heel wat zeges opeisen. 'Waar moet ik beginnen?' lacht ze, als we vragen naar wat dat voor haar betekent. 'Het is altijd al een droom geweest', vervolgt Vateva.

'Deel uitmaken van de Iron Dames-familie voelt zo onwerkelijk. Ik kan het nog steeds niet geloven, want al het harde werk en alles was gericht op dit doel. Ze hebben me natuurlijk gezien in de Porsche Cup Middle East. Ik denk dat ze me daar zijn gaan volgen, en mijn vooruitgang zagen, want ik ben pas twee jaar geleden begonnen met racen en heb nu al vier kampioenschappen gereden', legt ze uit.

'Ik zou zeggen dat ik best grote stappen heb gemaakt', glimlacht ze bescheiden. Je kunt gerust zeggen dat ze gigantische stappen heeft gezet: van een kart naar een Porsche Cayman naar een Cup-auto, naar een Cup-auto zonder ABS en tractiecontrole. 'Het ging allemaal supersnel. Ik had een meeting met hen in Spa en toen besloten ze direct om mij te steunen.' Een done deal van beide kanten dus.

De tekst gaat verder onder het Instagram-bericht.

Boost voor autosportcultuur in Bulgarije

De afgelopen twee jaren gingen snel. Het is voor te stellen dat Vateva de smaak te pakken heeft en zulke grote stappen wil blijven zetten. Is dat realistisch? 'Sinds ik begonnen met met racen maak ik enorme stappen, dus ik mik er zeker op om meteen in nog iets uitdagenders te stappen dan de Carrera Cup Benelux', zegt ze. Met de steun van Iron Dames lonken er ook kansen in grote kampioenschappen als het WEC of de ELMS. Voorlopig nog even in het Cup-racen blijven, vindt Vateva echter een prima plan.

De prestaties van de 21-jarige kunnen zorgen voor een enorme boost voor de autosportcultuur in haar thuisland. Momenteel bestaat die niet echt in Bulgarije, zegt ze: 'Nee, helemaal niet. Het is extreem ongebruikelijk en ook heel moeilijk om vooruitgang te boeken (als coureur uit Bulgarije, red.), omdat we geen teams hebben, geen circuits. Gelukkig vond ik het enige Bulgaarse team, en begon ik mijn racecarrière met hen in de Sports Cup Germany.'

In de Formule 3 rijdt Nikola Tsolov, maar voor de rest moet je goed zoeken om nog een andere Bulgaarse coureur te vinden. 'Ik hoop echt dat Bulgarije zich ontwikkelt, want we hebben veel talenten', vertelt Vateva. Het helpt niet dat het vinden van voldoende financiële middelen ook best lastig kan zijn. 'Ik zou zeggen dat het het moeilijkste deel van racen is', geeft ze toe. 'Ik ben constant op zoek naar nieuwe sponsors. In Bulgarije krijgen we helaas de steun niet.'

Vateva passeert mannen met gemak

Vateva's resultaten en ook de Formule 3-carrière van Tsolov moeten voor 'een movement' zorgen om de autosportcultuur in Bulgarije te promoten. Haar thuisland kan trots zijn, want in Zandvoort pakte Vateva op zondag haar eerste rookie-podium. Het bewijst dat een goede coureur alles uit de auto kan halen, man of vrouw maakt dan niet uit. Het is echter niet altijd makkelijk om een vrouw te zijn in zo'n wereld. 'Het is geweldig om meer vrouwelijke coureurs op de grid te zien', zegt Vateva.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Vooral in het begin was het best moeilijk. Gepaard met het feit dat ik uit Bulgarije kom: ik had geen enkele connectie. Ik wist niet wie ik moest contacteren of hoe ik bij teams terecht kon komen. Het is zeker niet makkelijk. Je gaat veel uitdagingen tegemoet, en krijgt te maken met stereotypen', legt ze uit. 'Mensen onderschatten je, maar ik denk dat dat me juist meer energie geeft en meer kracht om het te bewijzen op de baan.'

Haar talent bewijzen doet ze zeker. In de Porsche Carrera Cup Benelux racet ze tegen alleen maar mannen en eindigt ze vaak genoeg boven een paar hele snelle namen. 'Het geeft je de energie om meer mannen in te halen op de baan. Uiteindelijk voelt het geweldig om tegen alleen mannen te vechten op de baan en dan boven hen te eindigen', glimlacht ze. Overgaan op een kampioenschap voor vrouwen, zoals de F1 Academy, zit er voorlopig nog niet in. 'Mijn focus ligt op het GT-racen, maar je weet het nooit.'