Red Bull-vervanger aangewezen vanuit Groot-Brittannië: "Ook door zijn connecties"

Verstappen heeft volgens Slater vooral vorig jaar opnieuw laten zien hoe hoog zijn niveau ligt. De Nederlander wist onder moeilijke omstandigheden het verschil te maken en dat maakt hem volgens de journalist nog altijd de sterkste coureur van het veld. “Max heeft vorig jaar bewezen wat zijn niveau is”, zegt Slater. “Ik denk dat dat nog altijd een niveau boven Lando of Oscar ligt", zo vertelt hij in een exclusief interview met F1Maximaal.nl.

McLaren zou in het geval van een transfer van Verstappen waarschijnlijk niet met Oscar Piastri én Verstappen doorgaan. Slater denkt dat de meest logische constructie is dat Verstappen naast Lando Norris terechtkomt, terwijl Piastri de omgekeerde weg bewandelt. “Bijna zeker zou hij naast Lando worden gezet”, legt Slater uit. “De voor de hand liggende stap is dat Oscar naar Red Bull gaat", zo legt hij uit.

Piastri zou volgens Slater namelijk goed bij Red Bull passen, juist omdat het team zich in een fase van heropbouw bevindt. De Australiër heeft bovendien via zijn manager Mark Webber een duidelijke band met de Oostenrijkse renstal. “Mark Webber heeft daar connecties”, stelt Slater. Die connectie maakt een eventuele overstap van Piastri naar Red Bull volgens hem minder vreemd dan die op het eerste gezicht lijkt.

Red Bull heeft na alle interne veranderingen behoefte aan een coureur die kan meegroeien met een nieuw project. Slater denkt dat Piastri daar qua profiel beter bij past dan Norris. “Oscar is misschien beter geplaatst voor een wederopbouwrol bij een team dan Lando”, zegt hij. De Australiër staat nog relatief aan het begin van zijn carrière en heeft daardoor meer ruimte om onderdeel te worden van een nieuw traject.

Norris bevindt zich volgens Slater in een heel andere situatie. De Brit is al jarenlang aan McLaren verbonden en heeft daar inmiddels grote successen geboekt. Daardoor lijkt een vertrek naar Red Bull minder logisch. “Lando heeft een titel gewonnen bij McLaren en zit daar al lange tijd”, legt Slater uit. Juist daarom zou Norris volgens hem eerder blijven en de uitdaging naast Verstappen aangaan.

Norris zou het volgens Slater waarschijnlijk juist interessant vinden om zich rechtstreeks met Verstappen te meten. De Brit heeft inmiddels genoeg status opgebouwd binnen McLaren om zo’n confrontatie niet uit de weg te gaan. “Ik denk dat hij het tegen Max zou willen opnemen en zou willen zien hoe hij het doet”, stelt Slater. Een combinatie van Verstappen en Norris zou daardoor sportief bijzonder interessant zijn.

Piastri past volgens Slater beter bij het Red Bull-verhaal, omdat hij nog meer jaren voor zich heeft en minder vastzit aan een bestaande teamidentiteit. “Het past gewoon beter”, vervolgt hij. “Het gaat om waar Piastri staat in zijn carrière. Hij heeft meer jaren voor zich. Die geleidelijke opbouw met een Red Bull dat opnieuw aan het bouwen is, is voor mij logisch.”

Ferrari wordt volgens Slater een van de teams om in de tweede seizoenshelft goed in de gaten te houden. De ontwikkeling van de auto kan bepalend worden, vooral als het om de motorische kant gaat. “De belangrijkste upgrade zou de motorupgrade van Ferrari zijn”, zegt Slater. Volgens de Brit is dat precies het element dat Ferrari nog mist om structureel dichter bij de top te komen.

De upgrade van Ferrari kan volgens Slater een grote rol spelen in de verdere krachtsverhoudingen. De volgende stap van de Italiaanse renstal zou groter moeten zijn dan eerdere updates. “De volgende upgrade is aanzienlijk ambitieuzer dan de vorige die ze hebben gebracht”, legt hij uit. Daarmee kan Ferrari volgens Slater mogelijk een serieuze sprong maken in de tweede helft van het seizoen.

Mercedes heeft volgens Slater vooral een vraagstuk rond George Russell. De Brit moet zijn ritme terugvinden om opnieuw op gelijke hoogte met Kimi Antonelli te komen. “Kan George zijn groove terugvinden?”, vraagt Slater zich af. “Kan hij zijn rijstijl opnieuw uitvinden om op gelijke voet met Kimi te strijden?” Dat wordt volgens hem een van de interessantste verhaallijnen.

Antonelli blijft ondanks zijn sterke ontwikkeling volgens Slater nog altijd foutgevoelig. Dat biedt Russell mogelijk kansen om het gat weer te verkleinen. “Ik denk dat Kimi nog steeds fouten zal maken”, stelt Slater. "Dat kan nog verder terugkomen.” Daarmee ziet Slater genoeg spanning richting de tweede seizoenshelft, zowel bij Mercedes als op de bredere rijdersmarkt.