Verstappen begint met vertrouwen aan raceweekend Las Vegas: 'Racetempo was behoorlijk goed'

Na de teleurstellende uitschakeling in Q1 besloten Verstappen en Red Bull de afstelling volledig om te gooien en de RB21 van de regerend wereldkampioen van een nieuwe krachtbron te voorzien. Vanuit de pitstraat moest de 28-jarige Limburger zich op zondag een weg naar voren zien te knokken en dat deed hij tot zijn eigen verbazing met veel succes. In het spoor van tweede man Andrea Kimi Antonelli passeerde Verstappen namelijk als derde de eindstreep.

Lando Norris won de race met een voorsprong van ruim tien seconden, maar de McLaren-coureur was na afloop niet helemaal tevreden. De Brit vond het verschil met Verstappen niet comfortabel genoeg en hij stelde dat zijn Nederlandse concurrent, gezien het feit dat hij vanuit het achterveld naar voren moest zien te komen, waarschijnlijk de beste auto had tijdens de Grand Prix van São Paulo. Verstappen voelde zich op de zondag in ieder geval een stuk beter in de RB21 dan in de dagen daarvoor.

Mocht het gevoel in Las Vegas vergelijkbaar zijn, dan belooft dit nog wat. Zit er dan misschien ook wel een overwinning in? 'Nou, als je kijkt naar Brazilië, dan denk ik het wel. Het tempo in de race was behoorlijk goed', erkent de Red Bull-coureur tijdens de persconferentie in Las Vegas. 'Natuurlijk had ik graag wat meer van voren willen starten, maar tegelijkertijd vond ik het ook wel leuk. Ik heb me prima vermaakt, kon me naar voren knokken en strijden tot aan de laatste ronde. door het veld heen racen en vechten tot aan de laatste ronde. Natuurlijk was dit voor de tweede plek, maar ik heb ervan genoten. Hopelijk kunnen we hier competitief zijn.'

Ondanks een geweldige inhaalrace zag Verstappen zijn kansen op een vijfde wereldtitel wel verder slinken. Toch is de Nederlander volgens velen misschien wel aan zijn beste F1-seizoen ooit bezig. Hoe kijkt hij daar zelf eigenlijk naar? 'Het was zeker goed', antwoordt de regerend wereldkampioen. 'Het is niet eenvoudig, maar je probeert jezelf ieder seizoen natuurlijk weer te verbeteren. Je probeert consistenter te zijn en alles met betrekking tot de auto te optimaliseren. En ik denk dat we dat in de meeste gevallen ook hebben gedaan. Daar ben ik blij mee', zegt Verstappen.

Dat neemt echter niet weg dat de Nederlander op een ander seizoen had gehoopt. 'Maar we stonden het grootste deel van het seizoen niet waar we wilden staan, want dan vecht je voor de titel en dat hebben we niet echt gedaan', stelt Verstappen dat hij in de voorbije maanden vooral veel terrein op McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri moest goedmaken. 'Ik heb zeker genoten van de hoogtepunten en de overwinningen die we hebben behaald, maar tegelijkertijd waren de dieptepunten niet zo fantastisch.'

Wel is Verstappen trots op de stappen die hij en Red Bull na de zomerstop hebben gezet. 'Na de zomerpauze keken we tegen een achterstand van meer dan honderd punten aan en het leek erop dat het verschil alleen maar groter zou worden. We hebben de situatie op een gegeven moment toch om kunnen keren. Natuurlijk hebben we op sommige momenten ook wat geluk gehad, maar ik denk dat we er trots op mogen zijn dat we tegen het einde van het seizoen nog een aantal goede resultaten hebben behaald', aldus Verstappen.