Red Bull Powertrains-directeur onder de indruk van Verstappen na bezoek: 'Stelde intelligente vragen'

Het huidige F1-seizoen is nog niet voorbij en toch zijn de teams al enige tijd bezig met de voorbereidingen op het 2026-seizoen. Red Bull Racing verschijnt volgend jaar voor het eerst aan de start met een door het team zelf ontwikkelde krachtbron en daarvoor werd onder meer Hodgkinson weggeplukt bij Mercedes. In de media wordt er echter getwijfeld aan het niveau van de Red Bull-motor en ook het team zelf was voorzichtig in zijn uitlatingen.

Verstappen kwam enkele weken geleden langs om de progressie te bekijken en volgens Hodgkinson was de Limburger tevreden met hetgeen hij daar zag. 'Ik denk dat hij onder de indruk was van waar we nu staan', vertelt de technisch directeur van Red Bull Powertrains in een podcast van The Inside Track. 'We konden hem van alles laten zien en hij kon de motor ook al in actie zien. Zo kon hij bijvoorbeeld horen hoe de 2026-krachtbron klinkt en heeft hij dus een beeld gekregen van het geluid dat hij een flink aantal uren zal gaan horen. Het was de eerste keer dat hij dit hoorde en ik denk dat hij onder de indruk was.'

Het is in de paddock ook bekend dat Verstappen over een goede technische kennis beschikt. Teambaas Laurent Mekies stelde onlangs nog dat de viervoudig wereldkampioen hiermee een belangrijke bijdrage leverde aan de progressie die Red Bull recentelijk wist te boeken. Ook op motorisch vlak denkt Hodgkinson dat Verstappen en Red Bull de vruchten kunnen plukken van die kennis. 'Hij heeft een heel groot technisch begrip en ik weet zeker dat dit een deel van zijn voordeel (op zijn concurrenten) verklaart, om eerlijk te zijn.'

'Hij stelde heel veel intelligente vragen terwijl we rondliepen', gaat Hodgkinson verder. 'Hij wilde echt meer weten over bepaalde dingen waar we over spraken. En het was een waar genoegen om hem daar meer over te vertellen. Hij wilde ons ook een beetje uitdagen door te benadrukken hoe belangrijk het is om te presteren. Maar hij besefte al snel dat hij met gelijkgestemden sprak. Ik bedoel, we streven er allemaal naar om vooraan te komen. Dat is succes en al het andere is niet goed genoeg.'

Hodgkinson stelt dat Verstappen verder nog weinig heeft kunnen bijdragen aan de motor voor 2026, maar hij rekent erop dat hier heel snel verandering in gaat komen. 'Als hij in de simulator stapt en hij precies gaat uitzoeken hoe hij deze auto wil besturen, wordt het interessant. De uitdagingen met de nieuwe krachtbron vereisen andere vaardigheden van onze coureurs en ik denk dat het voor Max een kans is om zich nog meer te onderscheiden van de rest', vermoedt Hodgkinson.

'Ik denk namelijk dat het lastig zal zijn om de optimale rondetijd eruit te persen en te bepalen hoe je moet rijden', vervolgt de Brit. 'Ik kijk er dus echt naar uit hoe Max zich hiermee bezig gaat houden. Hij zal ons zeker feedback geven over hoe we bepaalde dingen kunnen vereenvoudigen of beter kunnen maken.' Is het dan een regelwijziging, die voordelig gaat zijn voor Red Bull en Verstappen? 'Daar hopen we in ieder geval wel op. Dat is zeker wat we zullen proberen te realiseren', aldus Hodgkinson.