Verstappen doet onthulling over evolutie als rijder: 'Heb ik niet meer gedaan sinds 2016'

In de Pelas Pistas-podcast kreeg hij eerst een andere vraag voorgeschoteld: wat is de beste voorbereiding op een race: 300 dagen karten of 300 dagen in de simulator? 'Vergeet het karten', antwoordt Verstappen zonder aarzelen. 'Zodra je met auto’s rijdt… Het is een beetje een probleem in onze sport. Als je tijdens je jeugd voetbal speelt, blijf je met de bal trainen. Dat blijft hetzelfde. Een go-kart is niet hetzelfde als een racewagen. In het karten leer je de basis van het racen: starten, verdedigen, inhalen. Je manier van handelen in een go-kart is niet hetzelfde als in een auto. Je zit in een auto op een compleet andere manier, je hebt een ophanging. Een go-kart moet altijd wat glijden. Een auto moet voor mij achteraan vastzitten. De hele dynamiek van het rijden is anders. Je kan karten voor fun, maar niet als een degelijke voorbereiding.'

Dat betoog leidt tot een opvallende onthulling. 'Ik heb niet meer in een go-kart gereden sinds 2016, sinds ik in de Formule 1 ben begonnen te racen. Ik heb het gedaan, momenteel mis ik het niet echt. Misschien komt dat later. Nu geniet ik er veel meer van om testen te doen of een race te rijden met een GT-auto. Of om thuis achter de simulator te werken en mij voor te bereiden op een Formule 1-race. Het is oké om te karten. Het is heel goed om als kind dingen te leren, maar op een bepaald moment ben je daar klaar mee en moet je dat vergeten.'

De simulator die tegenwoordig het meest gebruikt wordt ter voorbereiding op een Formule 1-race is Assetto Corsa. Je zou denken dat dit niet hetzelfde is als de videogame die je op Steam kunt kopen, maar dat blijkt wel zo te zijn, al zijn er meer mogelijkheden. 'Ja, we hebben modellen en kunnen dingen aanpassen in de bestanden. Het is heel goed voor ons, we kunnen dan vragen om dingen aan te passen. Bij iRacing vind ik Endurance altijd heel cool.'

Vervolgens krijgt Verstappen de vraag op welk circuit hij bij iRacing het meeste plezier beleeft. 'Ik geniet het meest van de Nordschleife. Alleen al de 24 Uur van de Nürburgring ’s avonds achter de simulator rijden is zoveel fun. Dat is waarom ik het in het echte leven ook wil meemaken. Voor mij voelt het als hetzelfde. We hebben de ervaring in de simulator en dan weet je in de auto wat je moet aanpassen.'

Verstappen kent de Nordschleife ondertussen uitzonderlijk goed. 'Ik ken het circuit uit mijn hoofd. In sommige gebieden zijn de kerbstones aangepast ten opzichte van het moment dat iRacing de scan deed. Daarna moest ik gewoon het niveau van grip op het asfalt leren kennen. Het asfalt verandert elk jaar op sommige plekken. In het begin moet je gewoon aanvoelen hoe de auto beweegt en weten hoeveel grip je hebt. Wat de lijnen betreft en het positioneren van de auto, is er geen probleem.'

Voelde hij zich dan snel comfortabel? 'Het hangt ook wat van de auto af hoe comfortabel je je voelt, maar de auto was meteen heel goed. Dat gaf me veel vertrouwen. In de eerste ronde rijd je tegen de 90 procent, in de tweede ronde tegen de 95 procent. Toen ik aan het einde van de tweede ronde over de finishlijn reed, was ik al tevreden over mijn rondetijd. Ik had in de simulator al twee of drie 24-uurraces gereden. Dat zijn veel ronden en bij het testen rijd je makkelijk 50 of 60 ronden.' Het plezier dat deze ervaringen op de Nordschleife hem hebben gebracht, spat er bij Verstappen vanaf.