Verstappen had geen vertrouwen meer na lekke band: 'Mijn god, niets gaat mijn kant op dit weekend'

Max Verstappen heeft in Brazilië een indrukwekkende comeback neergezet. De Nederlander reed van de pitstraat naar het podium tijdens de Grand Prix van São Paulo en sloot een moeizaam weekend toch nog af met een glimlach. Na een rampzalige kwalificatie op zaterdag vond de viervoudig wereldkampioen de juiste vorm terug op zondag.

‘Het was mijlen beter dan de kwalificatie, dat is zeker’, begint Verstappen na afloop op de persconferentie. ‘We hadden gewoon een hele sterke race. De auto voelde beter aan, vooral omdat het vandaag iets kouder was. Misschien hielp dat ons wel. Het voelde allemaal wat responsiever aan.’

Toch verliep de race allerminst vlekkeloos. Verstappen liep al vroeg een lekke band op tijdens zijn stint op de harde band en moest opnieuw van achteraan beginnen. ‘Zelfs met de lekke band, waardoor ik helemaal terugviel naar de laatste plaats, hebben we daarna alles goed gedaan', vertelt de Nederlander. 'De strategie klopte gewoon. Op de mediums voelde het sterk, en zelfs op de softs ging het prima.'

Aan het einde van de race ging Verstappen nog een keer naar binnen voor de zachte banden en leek hij nog tweede te kunnen worden. De eerste van de twee Mercedessen, die van George Russell, kwam hij soepel voorbij, maar Kimi Antonelli hield de Nederlander ternauwernood achter zich. ‘Zodra je dichterbij komt en je banden meer slijten, wordt het lastig. Vooral op de softs raak je snel grip kwijt. Maar al met al was het een supersterke race. Van de pitstraat naar het podium, op slechts tien à elf seconden van de winnaar. Dat hadden we echt niet verwacht toen ik vanmorgen opstond.’

Volgens Verstappen was de verbeterde vorm van de RB21 te danken aan een combinatie van factoren. Red Bull Racing heeft na de tegenvallende zaterdag niet alleen de motor vervangen, maar ook de set-up volledig omgegooid. ‘Het was gewoon alles samen’, legt hij uit. ‘De set-up voelde beter, de motorwissel hielp ook, en door de koelere omstandigheden werkte alles net wat beter. Gisteren was het gewoon drama. Vandaag zat het meteen goed.’

Over die ‘slechtste kwalificatie ooit’, zoals hij het zelf noemde, is Verstappen openhartig. ‘Dat frustreerde me, maar het ging er niet om dat ik vandaag harder wilde pushen. Het ging er vooral om dat we konden begrijpen wat we fout hadden gedaan en hoe we dat konden verbeteren. We analyseerden alles van het weekend en gingen een andere richting op. Gelukkig bleek dat de juiste keuze.’

Hoewel Verstappen in Brazilië duidelijk weer competitief oogde, wil hij nog geen verwachtingen scheppen voor de resterende drie races van het seizoen. ‘Het is onmogelijk te zeggen of we competitief kunnen zijn’, reageert hij nuchter. ‘Kijk naar Mexico, kijk naar dit weekend, het verschilt telkens. We worstelen nog steeds met de banden en dat hangt erg af van de baan en de temperatuur. We moeten proberen het venster beter te raken, maar dat lukt niet altijd.’

Toch overheerst vooral tevredenheid bij de Nederlander na zijn indrukwekkende inhaalrace. ‘Aan het begin van de race dacht ik na die lekke band nog: Mijn god, niets gaat mijn kant op dit weekend. Maar je blijft gewoon vechten, ronde na ronde’, vertelt hij. ‘En als je dan uiteindelijk toch op het podium staat, voelt dat extra goed.’