Britse journalist baalt van derde pitstop Verstappen: 'Zou Verstappen Norris hebben kunnen afhouden?'

Max Verstappen reed een fenomenaal weekend. Journalist Mark Hughes denkt dat de negatieve aspecten van het weekend, de slechte kwalificatie en de lekke band, Verstappen uiteindelijk juist veel goeds hebben gebracht. Hughes denkt zelfs dat Verstappen zonder die laatste pitstop had kunnen strijden om de overwinning.

Op zaterdag leek het raceweekend van Verstappen verloren te zijn. De Nederlander kwalificeerde zich als zestiende, waardoor een finish in de punten onmogelijk leek te zijn. De viervoudig wereldkampioen en zijn team gaven echter niet op. Na aanpassingen aan de auto startte Verstappen vanuit de pitstraat en vocht hij zich een weg terug naar voren.

Slechte kwalificatie

Verstappen was na de sprint niet helemaal tevreden over de RB21, dus werd de auto aangepast. Helaas had dat niet het gewenste effect en werd de auto nog slechter. Verstappen kwam niet verder dan Q1 in de kwalificatie. 'Dus voor de racedag, met niets te verliezen na de kwalificatie, werd de auto van Verstappen uit Parc Fermé gehaald en opnieuw afgesteld, inclusief een gloednieuwe krachtbron', vertelt Mark Hughes in zijn analyse voor The Race.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het probleem bij de auto van Red Bull Racing is dat het maar een heel klein venster heeft waarin de auto optimaal presteert. In Brazilië had het team moeite om deze juiste afstelling te vinden. 'Bij de derde poging ontdekten ze dat de smalle sweet spot van de auto inderdaad bestond', legt Hughes uit. Het kostte het Oostenrijkse team alleen wat langer om het te vinden.

Daar zit ook meteen het voordeel van de slechte kwalificatie. 'Zonder die eerste drastische verandering, tussen de sprint en de kwalificatie, zou de auto niet zo slecht zijn geweest dat Verstappen in Q1 zou zijn uitgeschakeld en zou hij niet uit Parc Fermé zijn gehaald', denkt Hughes. 'Als hij zich had gekwalificeerd net zoals in de sprintkwalificatie, op de derde rij, zou hij de Grand Prix in een middelmatige auto hebben gereden.'

'Achteraf gezien was het alleen omdat de auto zo slecht was in de kwalificatie dat dit een reeks beslissingen in gang zette die ertoe leiden dat hij supersnel was in de race. Het optimale punt is smal, maar heeft een zeer hoge piek', legt Hughes uit. Die piek kon Verstappen in de race optimaal benutten.

Lage temperaturen en perfecte strategie

Ook de lage temperaturen op zondag werkte in het voordeel van Verstappen. 'Door de koelere omstandigheden en de betere grip op zondag, in combinatie met de laatste wijzigingen in de afstelling, was er genoeg grip aan de voorkant en plotseling werkte de auto', aldus Hughes. 'Uiteindelijk kwam alles samen op een manier die Verstappen in staat stelde zijn magie te laten zien.'

Hughes denkt dat Red Bull het in de race uiteindelijk beter voor elkaar had dan McLaren en Mercedes, die heel het weekend al wisten te presteren. 'De Red Bull kwam waarschijnlijk dichter bij zijn ultieme potentieel dan beide andere auto's', concludeert Hughes. Het koste het Oostenrijkse team dus wat tijd, maar uiteindelijk was de auto bijna perfect afgesteld.

'Er was nog een ander geval van ogenschijnlijk pech voor Verstappen dat uiteindelijk het tegenovergestelde bleek te zijn: die vroege lekke band', gaat Hughes verder. Door de Virtual Safety Car verloor Verstappen ongeveer tien seconden tijdens die pitstop. 'Hij maakte vervolgens veel meer tijd goed dan die tien seconden door op een band te rijden die veel sneller was dan de ongeschikte harde band.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Volgens Hughes bracht dit Verstappen bij de ideale strategie. De snelste manier om naar de finish te komen was namelijk om slechts één stop te maken en twee keer de mediums te gebruiken. Echter, aangezien de regel is dat er twee compounds gebruikt moeten worden, is deze strategie onmogelijk. Door al vroeg van zijn harde band af te gaan voldeed Verstappen aan de regels, maar kon hij ook gebruik maken van de ultieme strategie.

'Door van de harde banden af te gaan door die lekke band, met zeer weinig tijdsverlies in vergelijking met een pitstop onder de groene vlag, was Verstappen potentieel klaar voor de bijna perfecte medium/medium-strategie met één pitstop', aldus de journalist. Toch besloot Red Bull daar uiteindelijk niet voor te gaan. Verstappen deed een extra pitstop om de race uit te rijden op de zachte band.

Sensationele overwinning mogelijk?

Hughes had graag willen zien dat Red Bull het risico nam. Voor zijn laatste pitstop reed Verstappen namelijk aan de leiding. 'De McLaren kwam acht seconden achter de Red Bull terug de baan op met banden die 25 ronden nieuwer waren. Norris reed ongeveer een halve seconde sneller', vertelt Hughes. 'Als Verstappen die oude mediums had kunnen laten meegaan, zou Norris drie ronden voor het einde naast hem hebben gereden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De strijd om de overwinning zou dan pas in de laatste rondes zijn beslist. 'Zou Verstappen een Norris met nieuwere banden drie ronden lang op Interlagos hebben kunnen afhouden om een sensationele overwinning te behalen?' vraagt Hughes zich af. We zullen het nooit weten, want Red Bull besloot geen risico te nemen.

'Red Bull geloofde niet dat de banden dat zouden volhouden', gaat de journalist verder. Het Oostenrijkse team haalde de Nederlander dus naar binnen voor een nieuwe set softs. 'Maar Verstappen zou Norris vanaf dat punt nooit meer kunnen inhalen', zag Hughes. De viervoudig wereldkampioen kwam op zijn zachte band wel weer naar voren, maar kwam niet in de buurt van Norris.

Verstappen haalde George Russell in en stond daarmee op het podium. De tweede plek werd hard verdedigd door Kimi Antonelli en was niet mogelijk voor Verstappen, maar van de pitstraat naar P3 is zeker geen slecht resultaat. Lando Norris ging er met de overwinning vandoor, 'maar hij was eerder opgelucht en enigszins bezorgd dan opgetogen', zag Hughes. Verstappen bewees namelijk weer dat hij nooit kan worden uitgesloten.