Verstappen trapte gaspedaal nog verder in: 'Ik wilde gezeik voorkomen'

Verstappen liet op vrijdag nog weten dat hij snelheid tekortkwam vergeleken met de McLaren-coureurs, maar daar was op zaterdag weinig van te zien. 'Het was in de derde vrije training ook nog niet helemaal zoals ik wilde, maar ik wist wel dat er nog wat meer in zat als we de balans nog net wat beter konden krijgen. Dat ging gelukkig de goede kant op in de kwalificatie', vertelt de polesitter tevreden bij Viaplay.

Chiel van Koldenhoven vraagt aan Verstappen of hij zich comfortabel voelt met het feit dat hij minder downforce heeft dan de McLarens. 'Het ligt aan het circuit. In Qatar reden we bijvoorbeeld met meer vleugel. Deze vleugel is over het algemeen best wel efficiënt gebleken voor ons. Op bepaalde circuits kun je die vleugel dan gebruiken, en dat ligt ons denk ik iets beter.' Verstappen profiteert met zijn kleinere achtervleugel op de rechte stukken en zal dus lastig in te halen zijn.

Verstappen wordt bij Viaplay gevraagd naar Q2, waar hij als enige alleen op de gebruikte banden reed. Terwijl de rest weer naar buiten reed op nieuwe banden, keek Verstappen toe vanuit de pitstraat. Van Koldenhoven omschrijft het als stalen zenuwen. 'Ik weet het niet', reageert Verstappen. 'Voor mij was het gewoon belangrijk om te proberen om met twee nieuwe bandensets in Q3 te komen. Ik wist dat die twee ronden heel belangrijk waren, dus ik kon het me niet veroorloven om grote fouten te maken.'

'Die rondjes waren goed genoeg. Dan voel je jezelf ook beter. Het gaat dan niet eens om hoe de anderen zich voelden', benadrukt Verstappen. 'De balans zat er wel redelijk in. Op gebruikte banden weet je dat je nog wat meer rondetijd kunt vinden voor Q3.' Van Koldenhoven kaart aan dat Verstappen in zijn tweede Q2-ronde op gebruikte banden nog een belangrijke slipstream kreeg van Fernando Alonso. 'Ja, in de tweede ronde. Dat soort dingen helpt natuurlijk mee', zo spreekt hij zijn dank uit richting de Aston Martin-coureur.

Alonso haalde Q3 ook, maar ging daar uiteraard voor eigen kansen. Yuki Tsunoda overleefde Q1 én Q2 nipt en kreeg in Q3 de opdracht om Verstappen op het rechte stuk te helpen. 'Ik wist ook niet hoeveel ik in die laatste ronde nog kon verbeteren, omdat ik daarvoor die slipstream meepakte van Yuki', vertelt Verstappen over zijn eerste Q3-ronde. In die ronde won hij een halve tiende dankzij de slipstream, maar sneed hij de chicane tussen de rechte stukken niet perfect aan.

Verstappen was vervolgens alleen maar extra gemotiveerd. 'Ik dacht bij mezelf wel: als we nu pole pakken, gaat iedereen zeiken over die slipstream. We moeten dus nog net wat harder gaan', lacht de wereldkampioen. 'Ik wist in de laatste sector dat ik nog meer tijd kon vinden als het zo uitkwam, en zo kwam het ook uit.' Verstappen vond in elke sector nog een paar honderdsten en verbeterde zijn eigen rondetijd zo. De enige snellere ronde die ooit in Abu Dhabi gereden werd is Verstappens poleronde uit 2021.

Van Koldenhoven vraagt vervolgens naar de start van de race, maar krijgt nauwelijks de kans om zijn vraag uit te spreken. 'Dat ze maar uitkijken', zo waarschuwt Verstappen de McLaren-coureurs meteen. 'Ik heb niks te verliezen, dus ik ga er vol tegenaan. Als we moeten verdedigen, dan verdedigen we. Als we moeten aanvallen, dan val ik ook gewoon aan.' Verstappen sluit het interview af met een luchtigere boodschap. 'Lekker plezier hebben. Dat is het belangrijkste.'