Marko gaf Verstappen een onmogelijke opdracht: 'Ik sprak kort met Max'

Een voorsprong van twee tienden is aan het einde van de huidige reglementen een behoorlijk gat. Verstappen presteerde echter zo constant dat hij in zijn eerste Q3-ronde minder dan een tiende toegaf op de uiteindelijke poletijd, ondanks het feit dat hij in elke sector langzamer was bij die eerste poging. Verstappen haalde op het bepalende moment alles uit de RB21, terwijl het eerder in het weekend nog een hele klus leek te zijn om McLaren te verslaan.

Verstappen stapte op vrijdag tevreden uit, maar gaf toen al toe dat hij snelheid tekortkwam. Red Bull werkte de hele nacht door en kwam in de laatste vrije training al beter beslagen ten ijs. 'We hebben de auto heel succesvol steeds sneller weten te maken.' Verstappen eindigde in VT3 als derde met een tiende achterstand op Russell, maar daarna bleef Red Bull gewoon doorwerken tot de kwalificatie.

Marko besefte dat Verstappen niet de favoriet was. 'Ik sprak voor de kwalificatie kort met Max. Ik zei: je weet dat we een magische ronde van jou nodig hebben. En toen reed hij er maar gewoon twee', lacht Marko hardop. Verstappen kreeg in zijn eerste Q3-ronde nog een magere slipstream van Yuki Tsunoda, maar deed het bij het vallen van de vlag volledig op eigen kracht. Daarbij wist hij zelfs zijn tweede sectortijd aan te scherpen.

Verstappen start dus voor de McLarens, maar Marko kijkt met vertrouwen uit naar die krachtmeting. 'We hebben de auto aangepast en we denken dat deze veranderingen in de race misschien zelfs nog positiever zullen uitpakken', luiden de positieve woorden voor Verstappen. 'Nu moeten we de situatie bekijken. De eerste drie in het kampioenschap staan ook op de eerste drie startplekken. Dat wordt waarschijnlijk al in de eerste bocht heel interessant. We moeten kijken hoe dat in de rest van de race uitpakt.'

De kans is aanwezig dat Verstappen de McLarens bewust gaat ophouden. Deze strategie is al vaker gebruikt in Abu Dhabi en met zijn hogere topsnelheid zou Verstappen lastig in te halen zijn op de rechte stukken. Marko vestigt zijn hoop daarnaast vooral op Ferrari. 'We hoopten dat Mercedes misschien ook zou meedoen, maar zoals het er nu uitziet kan misschien alleen Charles Leclerc helpen. We hebben eigenlijk nog iemand nodig die tussen ons en de McLarens kan eindigen. Dat zou goed van pas komen.'