Alarmbellen begin af te gaan bij Russell: "Het weekend in Canada wordt cruciaal"

Het verschil tussen teamgenoten viel afgelopen weekend op meerdere plekken op. Niet alleen bij Mercedes was de onderlinge kloof groot, ook bij McLaren was het verschil tussen Lando Norris en Oscar Piastri opvallend. Volgens Chandhok had dat deels te maken met het type asfalt en het gebrek aan grip. Op gladde circuits moeten coureurs volgens hem veel meer omgaan met beweging in de auto, iets waar de ene coureur zich sneller comfortabel bij voelt dan de andere.

"Luister nog eens naar dat interview dat ik met George deed na de kwalificatie", begint Chandhok in The F1 Show. "Hij had het over zijn gebrek aan gevoel op het gladde oppervlak, waar de auto een beetje beweegt en hij geen vertrouwen heeft. Je had dat kunnen kopiëren en plakken met Oscar in Austin en Mexico vorig jaar. Het was eigenlijk hetzelfde verhaal."

Volgens Chandhok ontstaat het probleem vooral op circuits met minder grip. De auto’s bewegen daar meer zijwaarts en geven de coureur minder houvast. Daardoor komt het aan op vertrouwen en finesse. "Wat er gebeurt op circuits met minder grip, is dat je veel meer zijwaartse beweging krijgt", legt de voormalig Formule 1-coureur uit. "De coureurs moeten die beweging managen met hun handen en voeten. De auto leeft en danst als het ware."

Antonelli leek daar bij Mercedes beter mee om te kunnen gaan dan Russell. Chandhok zag vooral in de kwalificatie dat de jonge Italiaan op bepaalde delen van de ronde constant tijd wist te winnen. De analist wil niet te veel inzoomen op specifieke bochten, maar ziet wel een duidelijk beeld: Antonelli voelde zich comfortabeler in de auto en kon meer vertrouwen meenemen. Russell kwam daarentegen niet op hetzelfde niveau uit.

"George en Oscar waren misschien minder comfortabel", vervolgt Chandhok. "Als je kijkt naar het verschil tussen Oscar en Lando gedurende het weekend, dan was dat enorm. In het geval van Oscar is het een grappige, want hij won hier vorig jaar. Het is dus geen circuit waar hij normaal slecht is. Bij George is het anders, want hij zat vorig jaar ook al achter Kimi."

Voor Russell wordt de situatie volgens Chandhok vooral zorgelijk omdat het niet om één losstaand weekend gaat. Ook in Japan, op een circuit met veel grip, moest hij zijn jonge teamgenoot voor zich dulden. Daardoor kan de Brit zich niet volledig verschuilen achter de omstandigheden of het karakter van de baan. "Voor George zijn het twee weekenden op rij", stelt Chandhok. "Japan is natuurlijk een circuit met veel grip, dus daar heb je niet per se dat excuus. Het zijn twee weekenden op rij op twee heel verschillende banen waarin hij nu achter Kimi heeft gezeten. Hij heeft een reset nodig."

Die reset moet volgens de analisten vooral in Canada komen. Russell presteerde daar vorig seizoen sterk en geldt op dat circuit als een coureur die normaal gesproken veel uit de Mercedes kan halen. Bovendien neemt Mercedes upgrades mee, waardoor de verwachtingen hoger liggen. Voor Croft is het daardoor een belangrijk meetmoment in de onderlinge strijd binnen het team.

"Kimi finishte vorig jaar op het podium en het was een heel goed weekend voor Mercedes", zegt Croft. "Maar als George Kimi niet verslaat met Mercedes-upgrades die eraan komen en die, voor zover wij begrijpen, behoorlijk wat waard zijn, op een circuit dat hij zelf als een van zijn beste beschouwt en waarvan Toto Wolff zegt dat het een van zijn beste circuits is, dan beginnen bij mij echt de alarmbellen te rinkelen."

Croft benadrukt dat het seizoen nog lang is, maar ziet Canada wel als een cruciaal weekend voor Russell. De Brit heeft een overtuigend optreden nodig om de verhoudingen binnen Mercedes weer recht te trekken. Antonelli heeft ondertussen momentum opgebouwd en lijkt steeds minder op een rookie die nog tijd nodig heeft. "Er is nog een lange weg te gaan in het seizoen, maar dit is een enorm weekend voor George Russell", aldus Croft. "Hij heeft die dominante prestatie nodig. Maar Kimi zit in een flow."