Britse analist ontcijfert vertekend beeld: 'Verschil tussen Verstappen en Norris is dan veel kleiner'

Verstappen sloot de eerste vrije training af op de tweede plek, slechts een paar honderdsten achter titelrivaal Lando Norris. In de tweede vrije training meldde hij zich opnieuw vlak achter de Brit, al was het verschil weliswaar ongeveer vier tienden. De long runs waren tijdens de tweede sessie in Abu Dhabi belangrijker. Zoals F1Maximaal.nl al heeft gepubliceerd, was het verschil tussen McLaren en Red Bull Racing in de racesimulaties ongeveer drie tienden.

De viervoudig wereldkampioen brengt zijn Red Bull gestaag in de strijd. 'Hoewel zijn tweede tijd achter de McLaren van Norris ongeveer 0,35s langzamer was, was zijn long run meer dan zestig procent langzamer dan die van de McLaren-coureur', schrijft Hughes in zijn analyse voor The Race. 'Het verschil van hun 0,43s in race pace op de mediumband wordt daarmee vrijwel volledig verklaard door het verschil in runlengte', wijst de analist aan, die ook zag dat Verstappen langer op de baan was.

De Nederlander heeft namelijk een long run van vijftien ronden gedaan, Norris eentje van acht ronden. 'Daar komt nog bij dat er een terugval was in pace in de laatste drie ronden van Verstappens run, omdat hij ervan overtuigd was dat er iets kapot was aan de auto', vervolgt Hughes. 'Als we alleen zijn gemiddelde nemen tot het moment waarop hij dat probleem meldde, zit hij op minder dan een tiende van het gemiddelde van Norris', zo biedt hij Verstappens fans wat hoop.

Voor de zaterdag staan echter eerst VT3 en de kwalificatie op de planning. Norris was het snelst in zowel de gesimuleerde kwalificatie op softs als in de long runs op mediums, maar met een kleinere marge in het laatste geval. 'Zoals altijd heeft de Red Bull iets meer tijd nodig om zijn ideale venster te vinden dan de McLaren in deze titelbeslisser, maar de vooruitgang die Verstappen in slechts twee sessies heeft geboekt, zal McLaren maar al te goed bewust maken van de mogelijke intensiteit van de strijd die eraan komt.'

Hughes merkte iets anders op bij McLaren tijdens de long runs: 'De McLaren is altijd een beetje gevoelig voor front graining, en daarvan was wat bewijs te zien in de long runs. Doorgaans neemt dat probleem af naarmate de baan meer rubber krijgt', schrijft Hughes, die dat niet per se als een probleem lijkt te zien voor het verloop van het weekend. Verstappen liet na afloop weten dat hij tevreden was met de auto. Als hij dat op een vrijdag aangeeft, is dat vaak veelzeggend.

Aan de andere kant van de McLaren-garage bevindt zich de derde titelkandidaat, die het wat lastiger heeft dan zijn teamgenoot. Oscar Piastri leek wat te worstelen. Hij werd slechts elfde in de tijdentabel, en was vijf tienden langzamer dan Norris in de long runs, zo analyseert Hughes. 'Hij was ook iets trager dan Verstappen ondanks minder ronden en Verstappens gemelde probleem', schrijft de Brit.

'Het zou geen verrassing zijn als Piastri dit omdraait wanneer het erop aankomt, maar hij begint het weekend in ieder geval op achterstand vergeleken met zijn twee titelconcurrenten', aldus Hughes. Piastri moest de eerste vrije training missen omdat Patricio O'Ward rijtijd kreeg. De Australiër is zijn ritme nog aan het zoeken, gaf hij aan. Het zou voor Red Bull gunstig zijn als een ander team zich ermee gaat bemoeien, waarbij de hoop op Mercedes gevestigd is.

'George Russells ronde op weinig brandstof was slechts een paar honderdsten langzamer dan die van Verstappen en werd vrijwel op hetzelfde moment gezet', schrijft Hughes. 'Het gemiddelde van de Mercedes in de long runs lag duidelijk verder achter ondanks minder ronden. Eigenlijk was het de andere Mercedes, die van Kimi Antonelli, die dichter bij de Red Bull zat in de racesimulaties en de derde tijd neerzette van de coureurs op de mediums.'