Long runs | Bizarre long run van Verstappen biedt hoop

Verstappen hield in de beginjaren van zijn Formule 1-carrière niet echt van het Yas Marina Circuit. Hoewel de baan in de Verenigde Arabische Emiraten nog altijd niet op het lijstje van zijn favorieten terug te vinden is, heeft de Limburger op weinig circuits een beter cv dan in Abu Dhabi. Verstappen won de afsluitende race van het seizoen van 2020 tot en met 2023 en greep hier in 2021 zijn eerste wereldtitel.

Norris won de editie van 2024 echter op dominante wijze en mag na de openingsdag ook als favoriet gezien worden. De titelfavoriet reed de snelste tijden in de eerste twee vrije trainingen en zette de rest van het veld op drie tienden achterstand. Verstappen kan wel hoop putten uit meerdere factoren. De wereldkampioen reed zijn kwalificatiesimulatie namelijk als eerste en duidelijk eerder dan beide McLaren-coureurs.

Verstappen kende daarnaast geen goede start van zijn ronde. De 28-jarige moest in de laatste bocht van zijn opwarmronde bijna tot stilstand komen, en verloor zo al tijd richting de eerste bocht. In zijn snelste ronde leverde dit een achterstand van 0,155 seconde op, terwijl Verstappen in andere ronden tot de snelsten behoorde in de eerste sector. Verstappen was in de tweede sector de snelste man, maar Norris is een klasse apart in de laatste sector. Met een voorsprong van 0,296 seconde op Verstappen wordt hier voorlopig het verschil gemaakt. De Nederlander kampte in deze bochtige sectie met onderstuur.

Verstappen kan er wel hoop uit putten dat Piastri niet in de buurt kwam van de tijden van Norris. Het lijkt er dus op dat de Engelsman zijn voorsprong van drie tienden op Verstappen te danken had aan een topronde. De Australiër was op zijn beurt weer ruim drie tienden trager dan Verstappen. De Nederlander reed maar één kwalificatierondje in zijn simulatie, waar de McLaren-coureurs na een bezoekje aan de pitstraat nog een poging deden.

Terwijl Norris en Piastri bezig waren met hun kwalificatiesimulaties, reed Verstappen alweer met veel brandstof aan boord naar buiten. De 28-jarige legt duidelijk alle focus op de race met vijftien ronden achter elkaar. Geen enkele andere coureur wist meer dan negen ronden te rijden in de racesimulatie, waardoor Verstappen en Red Bull Racing in ieder geval veel informatie verzamelen voor de allesbepalende race.

Verstappen reed een fenomenale stint. De viervoudige wereldkampioen staat in de race al bekend om zijn constante tijden, maar in de vrije training is het vaak lastiger om met metronomische precisie te rijden, omdat de balans nog niet zo goed is en omdat coureurs verschillende programma's afwerken. Toch kreeg Verstappen het tussen ronde 2 en ronde 7 voor elkaar om zes(!) ronden achter elkaar binnen één tiende van een seconde te blijven.

Door die bizar constante rondetijden is het ook makkelijker om de bandendegradatie vast te stellen. Vanaf ronde 8 gaan de tijden beetje bij beetje achteruit. Het is echter de vraag of dit zorgwekkend is voor de Nederlander, want de andere coureurs reden dus hooguit negen ronden. In die stints is bij Mercedes en Ferrari goed te zien dat deze teams zelfs in die eerste negen ronden al last hadden van bandenslijtage, waar Verstappen op dat moment nog constant bleef.

Norris reed met 1:29,270 het snelste gemiddelde. De McLaren-coureur reed echter maar acht ronden. Als je bij Verstappen ook alleen de eerste acht rondetijden bekijkt, kom je tot een gemiddelde van 1:29,345. Het verschil bedraagt dan dus nog maar 0,075 seconde. Oscar Piastri had het veel zwaarder dan zijn teamgenoot en was erg wisselvallig, waardoor zijn achterstand een halve seconde bedraagt.

Naast Verstappen verdient ook George Russell complimenten. De Mercedes-coureur is in de races na Verstappen vaak degene met de meest constante rondetijden en liet dit nu ook weer zien met zes van zijn eerste zeven ronden binnen een halve tiende. Daar staat tegenover dat Russell zijn snelheid vervolgens niet vast kon houden. De piek van teamgenoot Kimi Antonelli lag hoger, maar de jonge Italiaan is nog wat wisselvalliger in zijn rondetijden en was gemiddeld daardoor iets trager dan Russell.

Ferrari had het heel lastig in Qatar en blinkt ook in Abu Dhabi nog niet uit. Lewis Hamilton kwam in zijn racesimulatie tot een redelijk gemiddelde, maar door steeds een ronde over te slaan valt er geen zinnig woord te zeggen over zijn bandentemperatuur en ware snelheid. Charles Leclerc vormt dus het referentiepunt en maakte weinig indruk met zijn tijden. Vooral de bandendegradatie in de korte racesimulatie moet het Italiaanse team zorgen baren.

Verstappen weet dat hij Norris moet verslaan, en weet daarnaast dat minimaal twee anderen hetzelfde moeten doen om hem kampioen te maken. Op basis van deze data is er een kans dat Verstappen de race op pure snelheid kan winnen, maar Norris en Verstappen zijn vooralsnog een klasse apart. De Red Bull-coureur moet dus hopen dat Norris op de een of andere manier terugvalt of uitvalt. Mogelijk kunnen Oliver Bearman en de Saubers dan nog een rol spelen. Bearman was zeer snel op vrijdag, en lijkt wederom met de top vijf mee te kunnen komen. Piastri's titelkansen slinken juist alleen maar verder na de eerste dag in Abu Dhabi.