Het zal waarschijnlijk niemand ontgaan zijn dat de prestaties van Valtteri Bottas bij Mercedes te wensen overlaten. Ja, hij behaalt podiums, scoort de nodige punten voor zijn team en hij pakt ook zo nu en dan zijn overwinningen mee. Strijden voor de titel zit er alleen niet in. Dat is natuurlijk moeilijk als je teamgenoot Lewis Hamilton is. Desondanks vraag ik me af of een team als Mercedes het serieus accepteert dat een coureur zo ver weg staat van zijn teamgenoot, zelfs als die teamgenoot zevenvoudig wereldkampioen is.
Voordat ik verder ga, wil ik graag terug naar 2014. Het was het jaar van de doorbraak van Bottas en het seizoen waarin zijn toenmalige team Williams terugkeerde bij de topteams. De Fin, toen nog zonder gezichtshaar, stond aan de basis van de wederopstanding van het Britse team. Dat was best knap, want het was pas zijn tweede seizoen in de Formule 1 en met Felipe Massa had hij toch zeker niet de minste teamgenoot. Bottas werd vierde in het kampioenschap en liet niet alleen Massa achter zich, maar ook enkele grote namen als Sebastian Vettel, Fernando Alonso en Jenson Button.
Bottas bleef de onbetwiste nummer één van Williams tot en met 2016. Het team presteerde steeds minder goed en een podium werd eerder een gelukje dan regelmaat, zoals in 2014 wel het geval was. En toen kwam ineens de kans die niemand aan zag komen: een zitje bij Mercedes. Nico Rosberg was nog maar net kampioen geworden of hij kondigde al aan dat hij zou vertrekken uit de Formule 1. Er waren veel geruchten over wie zijn opvolger zou kunnen zijn. Was het Alonso, die twee slechte jaren achter de rug had met McLaren-Honda? Zou het Nico Hülkenberg kunnen zijn om de Duitse invloed binnen het team te behouden? Nee, het werd de Finse nuchterheid van Bottas die gewenst was door Mercedes.
Tussen 2017 en 2020 kon Bottas geen potten breken bij Mercedes en werd hij zonder al teveel moeite verslagen door Hamilton. Het is geen schande om je meerdere te moeten erkennen in iemand als de zevenvoudig wereldkampioen, maar het verschil in de twee eindklasseringen van 2019 en 2020 spreekt boekdelen: respectievelijk 87 en 124 punten scheelde het tussen de twee in de eerdergenoemde jaren. Om het erger te maken: Bottas werd in beide jaren tweede. Zulke verschillen en dan maar één positie achter je teamgenoot eindigen? Dat is al een hele prestatie op zich.
Welk doel dient Bottas als Red Bull sneller is?
En met die 'prestatie' lijkt de tijd van Bottas bij Mercedes als een nachtkaars uit te gaan. Ik kan me namelijk niet voorstellen dat Mercedes maar wil blijven aanmodderen met zulke resultaten. Aan de andere kant voelt het vreemd om 'zulke resultaten' te zeggen, want op papier is het niet verkeerd om met regelmaat podiums en soms een overwinning te pakken. Het blijkt alleen maar weer eens dat je weinig hebt aan papier als het niet de realiteit weergeeft. Ja, de resultaten van Bottas kloppen, maar het is weinig spectaculairs. Het verschil met Hamilton is te groot, maar dat zien we niet meteen terug. Een tweede plek klinkt niet gek, maar als dat op meer dan honderd punten achterstand is, dan zie je dat er meer achter alleen een resultaat schuilt.
Het is dan misschien ook wel tijd voor Mercedes om na te gaan denken over wat ze nou eigenlijk willen met Bottas. Wolff en zijn collega's zijn hoogstwaarschijnlijk tevreden met het feit dat hun coureur regelmatig terug te vinden is op een podium en de nodige punten haalt voor het constructeurskampioenschap. Ook is hij handig om Hamilton te beschermen voor een mogelijke aanval van coureurs van een ander team. Of is dat nu verleden tijd? Dat zou best goed kunnen. Kijk maar naar Max Verstappen. Hij zit nu mogelijk in een auto die net zo snel en misschien wel sneller is dan de Mercedes. Dan heb je als team vrij weinig aan Bottas als degene die hij moet verslaan juist voor hem ligt.
Het betekent voor de 31-jarige dat hij de boot nu definitief zal missen vergeleken met de twee topcoureurs die Hamilton en Verstappen zijn. Dan wordt het zijn taak om een aanval van Sergio Pérez af te slaan. Dit is iets wat Bottas de afgelopen twee jaar niet hoefde te doen, want voorgangers Pierre Gasly en Alexander Albon kwamen überhaupt nooit in zijn buurt. Met Pérez achter het stuur van een Red Bull wordt dat mogelijk een ander verhaal. Als de RB16B inderdaad sneller is, dan zou Bottas zelfs buiten de top drie vallen.
Mercedes moet doorselecteren
Ik kan me niet voorstellen dat Mercedes dit werkelijk een wenselijk scenario vindt. Als het doel voor Bottas van zijn team het is om Hamilton als het ware te beschermen, dan kan je dat nu van tafel vegen. Het werkte namelijk alleen maar met een Mercedes die dominant is. Dat maakte de taak voor Bottas een stuk makkelijker, omdat zijn auto hem vooruit wist te helpen. Als dat eenmaal niet meer het geval is en Hamilton zelf de klus moet klaren, dan dient Bottas enkel nog het doel om punten te pakken en waar mogelijk Pérez te verslaan.
In dat geval moet Mercedes naar mijn mening verder kijken en als het ware doorselecteren. Wie wordt dan zijn vervanger? George Russell lijkt mij toch wel de nummer één favoriet voor dat zitje, zelfs met een Hamilton die mogelijk zou blijven. Voor dit scenario ga ik er ook van uit dat Red Bull inderdaad de snelste auto heeft en dit jaar voor Mercedes zal eindigen. Dan zou die laatste in 2022 dus gaan voor een frisse wind door het aantrekken van Hamiltons landgenoot. Daarmee zou Mercedes het sterkste ervoor staan sinds het rijdersduo met Rosberg tot en met 2016. Met de reglementswijzigingen die eraan zitten te komen volgend jaar zou het Duitse team dus voor de volle aanval gaan op een Red Bull dat het jaar ervoor wist te winnen.
Dat betekent dus ook dat Max Verstappen in mijn eerste scenario zou blijven bij Red Bull, ondanks alle, wellicht ongegronde, geruchten. Er zou geen reden zijn voor de Nederlander om zijn team te verlaten als hij er mogelijk kampioen mee zou worden. Het is wel de vraag of ze dat zouden kunnen herhalen met compleet nieuwe auto's, maar het zou ook niet vreemd zijn om voor stabiliteit te kiezen en om te blijven. Verstappen weet toch niet hoe de andere teams ervoor staan en voor hetzelfde geld is Red Bull nog steeds het sterkste van iedereen in 2022. Waarom zou je dan een risico nemen?
Voor Bottas is het dan de vraag waar hij naartoe zou moeten gaan. Toch is deze vraag niet heel lastig te beantwoorden. Als Russell van Williams naar Mercedes gaat, komt er een plekje vrij bij dat eerste team. Ik zie dan ook de mogelijkheid op een soort ruildeal tussen de twee teams. Niet alleen om die reden zou het niet geheel verrassend zijn dat Bottas de andere kant opgaat vergeleken met Russell: Mercedes en Williams blijven hun banden versterken en voor de coureurs zou dat daarom ook gunstig zijn. Williams krijgt daarvoor een coureur die veel kennis op zak heeft over hoe een topteam als dat van Mercedes werkt. En dan heb ik het nog niet eens over de technische kennis over een Formule 1-auto van de zilverpijlen. Het team uit Grove zou zeker een voordeel kunnen halen uit deze deal, zelfs met een vertrekkende Russell. Het heeft trouwens ook wel wat dat Bottas terug zou gaan naar het team dat hem 'groot' heeft gemaakt. Misschien dat hij wederom aan de basis zou kunnen staan van een heropleving van het team.
Wat als Hamilton vertrekt?
Maar stel nou dat het niet (per se) Bottas is die vertrekt, maar juist Hamilton? Die kans is namelijk zeker aanwezig. Stel nou dat niet Red Bull en Verstappen de snelste zijn, maar juist Mercedes en de Engelsman. Dan zie ik Hamilton eerlijk gezegd wel vertrekken. Waarom? Als hij inderdaad zijn achtste titel wint, dan heeft hij niks meer te bewijzen. Sterker nog, voor mij zou zelfs die laatste uitdaging die hij nog had verdwijnen. Hij heeft het nog steeds naar zijn zin in de Formule 1, maar ik denk toch dat dat ook enigszins komt door het feit dat hij jaagt op die recordtitel. Alle andere noemenswaardige records heeft hij toch al te pakken, dus kortom: het zou weinig zin meer hebben om door te gaan met de Formule 1 voor Hamilton als hij het kampioenschap wint dit jaar.
En dan moet je wederom kijken naar wie de vervanger zal zijn. Russell is de meest logische optie en naar mijn mening zal hij ook wel Hamilton vervanger als de tijd rijp is. Hij heeft zich in één raceweekend (GP Sakhir vorig jaar, red.) al zowat bewezen bij het topteam en hij was over het algemeen sneller dan Bottas. Die laatste zie ik dan ook wel blijven bij het team. Voor de reglementswijzigingen van 2022 verandert er al zoveel, misschien dat het dan toch handig is om de ervaring van hem te behouden. Ook hier zie ik het niet gebeuren dat Verstappen naar Mercedes zou gaan. Niet als vervanger van Hamilton én niet als vervanger van Bottas. Hij zit goed op zijn plaats bij Red Bull, hij heeft niet per se een nieuwe thuisbasis nodig. Het team vertrouwt op hem en hij vertrouwt op zijn team. Wat wil je nog meer?
Wat dat betreft zijn er dus kansen voor Bottas weggelegd om wél bij Mercedes te blijven. Toch zou ik als ik hem was nadenken over zijn toekomst. Mercedes zal dat waarschijnlijk wel doen en dan zou ik toch wel rekeninghouden met een mogelijk vertrek. In Williams heeft hij een mooie optie om actief te blijven in de Formule 1, want hoewel ik hem misschien heb afgekraakt, vind ik hem geen slechte coureur. Ik betwijfel alleen of hij écht goed genoeg is voor een langer verblijf bij Mercedes. Als een langer verblijf in de Formule 1 er niet in zit, dan hoop ik dat hij een bucketlist heeft.
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties