Coulthard vreest voor Russell na ongekende pechreeks: "Zelfs Stallone zou geen Rocky-film schrijven over zo'n comeback"

Na de Grand Prix van Hongarije staat Russell derde in het kampioenschap met 160 punten. Teamgenoot Kimi Antonelli leidt met 219 punten, terwijl Lewis Hamilton met 169 punten inmiddels tussen de twee Mercedes-coureurs staat. Op de Hungaroring begon Russell als zesde, maar een probleem met de anti-stall wierp hem bij de start terug naar de laatste plaats. Hij herstelde zich nog tot de zevende positie.

Voor Coulthard is Russells pechreeks het pijnlijkste verhaal van de eerste seizoenshelft. De Brit opende het jaar met een overwinning in Melbourne en sprak toen vol vertrouwen over de Mercedes en de nieuwe reglementen. Dat optimisme hield volgens de voormalig Formule 1-coureur niet lang stand. "Of je hem nu geweldig vindt of niet, hij begon dit seizoen als een titelkandidaat", zegt Coulthard in de Up to Speed-Podcast. "Sinds Melbourne heeft hij meer pech gehad dan goede races."

De lijst met tegenslagen is lang. In China kampte Russell met technische problemen, terwijl een slecht getimede safetycar hem in Japan mogelijk een overwinning kostte. In Monaco volgde een controversiële straf en in Canada viel hij met een defecte krachtbron uit terwijl hij aan de leiding reed. Ook in België ging het mis na contact met Hamilton en een softwareprobleem dat voor vermogensverlies zorgde. Coulthard ziet vooral dat Russell telkens opnieuw de rekening betaalt.

Hongarije vormde volgens Coulthard een treffende samenvatting van dat seizoen. Russell kwalificeerde zich degelijk, maar had door de anti-stall al voor de eerste bocht vrijwel geen kans meer op een topresultaat. "Zijn probleem bij de start haalde hem uit het gevecht voordat de race echt was begonnen", stelt Coulthard. "Dat vat zijn volledige seizoen eigenlijk samen. Je moet met hem meeleven, want het is pijnlijk om een coureur van zijn kwaliteit door zo'n periode te zien gaan."

De situatie is extra zwaar doordat Antonelli in dezelfde auto minder vaak door problemen werd getroffen. De jonge Italiaan kende zelf ook tegenslagen, maar leidt het kampioenschap met 59 punten voorsprong op Russell. Coulthard benadrukt dat Mercedes de betrouwbaarheidsproblemen niet kan verbergen. Tegelijkertijd wordt het voor Russell moeilijker om alleen naar de volgende race te kijken, omdat iedere nieuwe tegenvaller de herinnering aan de eerdere problemen versterkt.

Coulthard vergelijkt Russells situatie met een tennisser die een eenvoudige smash mist doordat hij te veel begint na te denken. Antonelli kan volgens hem nog grotendeels instinctief rijden, terwijl zijn ervaren teamgenoot inmiddels weet hoeveel er op ieder moment fout kan gaan. "George zit in een fase waarin Kimi gewoon op instinct rijdt en redelijk goede betrouwbaarheid heeft", legt hij uit. "George heeft ondertussen de ene klap na de andere moeten incasseren."

Ervaring is normaal gesproken een voordeel, maar kan in deze omstandigheden juist tegen Russell werken. De Mercedes-coureur kent het belang van momentum en beseft hoe moeilijk het is om een achterstand in een titelstrijd weg te werken. Coulthard wijst daarbij op Hamilton, die een jaar eerder in Hongarije zo diep zat dat hij suggereerde dat het team een andere coureur moest zoeken. Hamilton herstelde zich daarvan, terwijl Russell volgens Coulthard vaak buiten zijn eigen schuld punten verloor.

Een comeback is mathematisch nog mogelijk, maar Coulthard verwacht dat Russell daarvoor een bijna onvoorstelbare ommekeer nodig heeft. Het resterende seizoen wordt volgens hem vooral een test van karakter, waarbij de Brit moet voorkomen dat de opeenstapeling van pech zijn beslissingen en snelheid blijft beïnvloeden. "We weten dat een terugkeer vanaf zo'n achterstand mogelijk is", benadrukt Coulthard. "Maar zelfs Sylvester Stallone zou geen Rocky-film schrijven over zo'n comeback. Het wordt een jaar waarin George veel karakter moet tonen."