Gevechten tegen Verstappen bestudeerd: 'Je mag hem nooit je kaarten laten zien'

Red Bull Racing kwam uiteindelijk niet verder dan de derde plek in het constructeurskampioenschap, maar toch werd Verstappen kampioen met een voorsprong van 63 punten. Dat zegt wat over het talent van de 27-jarige, maar het geeft ook de tekortkomingen van zijn tegenstanders aan. Gemiddeld genomen had McLaren de snelste auto, maar kopman Lando Norris wist Verstappen niet vaak genoeg onder druk te zetten.

Buxton zoekt naar verklaringen bij The Creative Drive Podcast. 'Hij werd tegengewerkt door het team. Het team herkende niet dat ze een kans hadden, en dat ze hem dus niet eerder in het seizoen al steunden', meent Buxton, die de vraag krijgt waarom het team niet eerder besloot om Norris te steunen. 'Omdat Oscar Piastri de betere coureur op de lange termijn is.' McLaren kampt met een dilemma dat Norris vaak sneller is, maar Piastri in duels vaak beter uit de verf komt.

In het kwalificatieduel was Piastri vrij kansloos, maar Buxton tipt de Australiër toch voor de lange termijn. 'Als je hem goed volgt, en ook kijkt hoe ze het in racesituaties doen, zag je vooral afgelopen seizoen dat Oscar meer op instinct rijdt en scherper is. Ik denk dat hij bewijst dat hij dat killerinstinct heeft, dat bij Lando misschien ontbreekt. Ik denk dat dit ook juist aangeeft dat McLaren Norris echt eerder had moeten steunen, om de druk in het kampioenschap wat bij hem weg te halen.'

Norris heeft verschillende verbeterpunten, als hij Verstappen op seizoensbasis wil verslaan, beseft Buxton. 'Als je de strijd met Max wilt aangaan, moet je ten eerste slim zijn. Ten tweede moet je ook echt genadeloos zijn, want je weet dat Max zich keihard zal opstellen en hard kan terugslaan als je hem aanvalt. Ik weet gewoon niet of Lando dit in zich heeft, of hij wel genoeg vechtersmentaliteit heeft. Hij is wel een vechter, maar is het genoeg?' Interviewer Taro Koki stelt dat Norris inderdaad minder vechtersmentaliteit heeft dan Verstappen. 'Ik ken sowieso niemand die net zo'n vechter is als Max!' lacht Buxton.

Buxton voegt echter toe dat Piastri ook sterker overkomt dan Norris in de duels, en met name bij de starts. 'Als je naar een aantal acties kijkt van Oscar van het afgelopen seizoen, en ook bepaalde acties tegenover Lando, dan wacht hij duidelijk geen drie of vier ronden af. Het is gebeurd, voordat Lando überhaupt doorheeft dat hij er is.' Buxton doelt dan onder meer op de starts in Hongarije en Italië, waar Piastri Norris op agressieve wijze inhaalde. De Australiër won daarnaast in Azerbeidzjan dankzij een sterke uitremactie op Charles Leclerc.

'Wat we in Austin zagen, was ook iets dat we eerder in het jaar ook al zagen, als we terugkijken naar Oostenrijk. Dat gevecht ging ook ronde na ronde na ronde door', zegt Buxton over de race waarin Norris na onderling contact uitviel. Norris dichtte het gat op Verstappen in de slotfase van de race, maar had te lang nodig om een inhaalactie in te zetten. Het duel ging rondenlang door, en hoe langer het duel duurt, hoe meer het voordeel bij Verstappen komt te liggen, weet Buxton.

Verstappen wist volgens Buxton precies wat hij van Norris kon verwachten. 'Je kunt Max niet steeds je kaarten laten zien, want dan weet hij precies wat voor kaarten je uit wilt spelen. Je moet juist proberen om iets anders te doen, óf je moet meteen de actie inzetten bij je eerste kans. Je mag Max nooit de kans geven om hierop in te spelen. Daarnaast weet je bij Max, dat als je voor de buitenkant kiest, dat hij je altijd wijd zal drukken. Je moet hem verrassen en agressief voor de binnenkant gaan, en hem naar de buitenkant drukken.' Deze aanpak hanteerde Norris uiteindelijk in Mexico.

Buxton meent echter dat het instinct van Verstappen in de duels veel beter is, en dat hij daardoor vaak aan het langste eind blijft trekken tegen Norris. 'Waarom blijf je maar hetzelfde doen, als je weet dat het niet werkt?' zegt Buxton, verwijzend naar onder meer Austin en Oostenrijk. 'Zeker als het tegen Max is. Je moet tegen Max altijd twee keer zo hard je best doen.'