Hughes vol lof: 'Onvermijdelijk dat Verstappen als winnaar uit de bus zou komen'

Het was een chaotische kwalificatie voor de Grand Prix van Azerbeidzjan, maar Max Verstappen wist daar perfect mee om te gaan. Volgens Mark Hughes was het 'onvermijdelijk' dat Verstappen pole position zou pakken. De Nederlander voelde zich comfortabel, ook al speelde de wind een grote rol en zette de snelste tijd neer.

'De straten van Bakoe, waar de wind vanaf de Kaspische Zee door de smalle straten tussen de hoge gebouwen waait, zorgen hier steevast voor gekke, willekeurige gebeurtenissen in de Formule 1', zo begint Hughes zijn analyse bij The Race over de kwalificatie. Al geeft Hughes wel toe dat het dit jaar wel heel extreem was. Het zorgde voor een recordaantal rode vlaggen in een kwalificatie: maar liefst zes keer werd de sessie stilgelegd.

Het grootste probleem was de enorme windvlagen. 'Omdat iedereen vanwege het laatste rechte stuk van twee kilometer steevast met een lage downforce-instelling rijdt, was het effect van de plotselinge windvlagen nog extremer', legt Hughes uit. 'Het verschil in de downforce en balans tussen de ene ronde en de volgende was enorm, en niet te voorspellen.' Het maakte het daarom voor veel coureurs lastig om een goede ronde neer te zetten.

Toch brengen deze lastige omstandigheden ook mogelijkheden met zich mee. 'Er liggen kansen in die natte, winderige lucht. Hoe gulzig durf je te zijn als je weet dat de grillige wind je toewijding of slimheid zomaar teniet kan doen?' Voor Hughes is het dan ook geen verrassing dat het juist Verstappen is die in deze winderige, maar ook natte omstandigheden wist te presteren.

Indrukwekkende ronde van Verstappen

'Het was op de een of andere manier onvermijdelijk dat Max Verstappen en Red Bull als winnaars uit de bus zouden komen', vertelt Hughes. 'Zijn zelfverzekerdheid, en die van een team dat er zo zeker van is dat hij hen uit de lastigste situaties kan redden, speelde een beslissende rol in het behalen van de pole position in de laatste momenten.' Er waren nog slechts drie minuten te gaan toen de sessie opnieuw herstart werd en Verstappen had nog geen tijd neergezet.

Red Bull Racing nam in Q3 dan ook een flink risico. 'Red Bull stuurde Verstappen en Yuki Tsunoda als laatste de baan op, waardoor ze een groot risico liepen op nog meer rode vlaggen, die bijna onvermijdelijk leken', aldus Hughes. Het had ook wel een voordeel dat de coureurs van Red Bull als laatste hun rondetijd neer zouden zetten. 'De zes auto's voor hen konden de vochtigheid van het wegdek verwijderen en het verschil dat dat opleverde was behoorlijk groot.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoewel Verstappen dus een voordeel had met een iets drogere baan, was zijn ronde geweldig, aldus Hughes. 'Het wil niet zeggen dat Verstappens ronde minder indrukwekkend was. Die was één seconde sneller dan die van zijn teamgenoot op P6 en een halve seconde sneller dan de voorlopige pole die Carlos Sainz voor Williams had neergezet voor de rode vlag.' Verstappen was daarmee ook een stuk sneller dan beide McLarens, die slechts vanaf de zevende en negende positie starten.

In theorie niet sneller

De lastige omstandigheden lieten het talent van Verstappen zien. 'Het is zijn manier om voorwaarts momentum te behouden, ongeacht hoe de auto onder hem kronkelt', complimenteert Hughes. 'De manier waarop hij zich heel comfortabel voelt om twee of drie keer in een bocht te bijten op basis van de sensaties die hij voelt wanneer hij eerst op de rem trapt en het stuur beweegt, waarbij hij zich improviserend door de ronde heen manoeuvreert.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen voelde zich zelfverzekerd in de RB21, ondanks het feit dat de sessie niet zo makkelijk was verlopen. 'Het betekende dat hij beter dan wie dan ook was uitgerust om met deze omstandigheden om te gaan, vooral in een auto die onlangs aanzienlijk was verbeterd door aanzienlijk meer voorvleugel te dragen dan anderen', zag Hughes.

De RB21 doet nu steeds meer wat Verstappen er van vraagt. 'In theorie is het niet sneller', zegt Hughes over de aanpassingen van Red Bull. 'Maar in de recente overgang van het team, waar ze minder naar de simulaties kijken en meer naar de menselijke feedback van de beste coureur in de Formule 1 luisteren, werkt het. Het heeft zijn zelfvertrouwen enorm vergroot.' Hierdoor kan Verstappen net als in Italië ook in de kwalificatie in Azerbeidzjan goed presteren. Hopelijk zet hij in de race zijn pole opnieuw om in een overwinning.