Mercedes zoekt de grens op in de strijd tegen Verstappen: "Dit is pesterij"

Iedereen weet dat Verstappen en Russell niet de beste vrienden zijn. Toch gingen de nummers één en twee van de Grand Prix van Oostenrijk na afloop van de race heel hartelijk met elkaar om. Misschien wordt de soep dan toch niet zo heet gegeten als ze wordt opgediend. "Uiteindelijk heb je natuurlijk respect voor elkaar", verklaart Tom Coronel dat moment in het Viaplay-programma Vroooom. "Dat is ook wel leuk tussen coureurs onderling." Vrijdag stak Verstappen nog zijn middelvinger op naar Russell. "Daar ben ik het mee eens, maar op dit moment toon je wel respect."

Ernest Knoors neemt het allemaal met een korreltje zout. "Dit is ook even omdat het om de gouden ananas gaat. Gaat het over een tweede, derde of vierde plaats? Of gaat het over een kampioenschap? Als je kijkt hoe het in Abu Dhabi ging, dan zijn de messen wel geslepen", verwijst hij naar de slotrace van 2021. "Dan gaan rijders anders met elkaar om. Dit gaat nergens over", benadrukt de voormalige Ferrari-ingenieur.

Om duidelijk te maken dat er weinig op het spel stond, gebruikt hij dus de term ‘gouden ananas’. Presentator Rob Kamphues kan daar wel om lachen. "Dat ga ik onthouden, de gouden ananas." Knoors gaat er nog even op door. "Wij hebben heel vaak om de gouden ananas gereden." Kamphues sluit het luchtige moment af met een grap. "Ik heb een kast vol gouden ananassen, ik ben er heel trots op."

Daarna wordt het weer serieus en bespreken ze de beslissing van Red Bull Racing om Verstappen niet vóór Russell naar binnen te halen toen het verschil tussen beide coureurs slechts 1,4 seconde bedroeg. Waarom liet het team Verstappen niet eerder een pitstop maken? "Het is achteraf makkelijk praten, maar daarmee hadden ze meer kans gehad dan met wat ze nu hebben gedaan", oordeelt Knoors. "Nu dachten ze: we blijven langer buiten en vallen daarna aan met versere banden. Het verschil was toen al te groot."

"Het was niet slim", is Hezemans eveneens streng. "Het is inderdaad heel makkelijk om er achteraf naar te kijken. Je zag bij de andere coureurs dat de banden na ronde 22 of 23 minder werden. Als je met nog 25 of 26 ronden te gaan naar binnen gaat, kom je ervoor terecht." Bovendien had Verstappen nog een ongebruikte set mediumbanden. Hadjar was immers gestart op mediumbanden, kreeg daarna een nieuwe set mediumbanden en schakelde vervolgens over op de harde band.

Red Bull trok conclusies uit zijn prestaties. "Hij was op die tweede set mediums niet snel genoeg", weet Knoors. Bij Red Bull vonden ze dat er een korte stint nodig was. Omdat dat niet haalbaar was, kreeg Verstappen toch de harde band. "Of je had voor de undercut moeten gaan, of je had een verschil moeten maken door de mediumbanden te monteren." Waarom haalden ze hem dan niet naar binnen in de ronde nadat Russell zijn pitstop had gemaakt? "Dat heeft geen zin", is Hezemans stellig. "Dan moet je hopen dat jouw pitstop snel is en die van hen slecht, maar hun pitstop was goed. Toen bleek dat ze te laat waren en Russell al in de pitstraat stond, begreep ik wel dat Max niet meteen naar binnen kwam."

Knoors merkt ook op dat er bij de pitstop van Verstappen nog een wheel gun buiten lag bij Mercedes, hoewel Russell en Antonelli niet op het punt stonden een pitstop te maken. "Dit is pesterij", vindt Coronel. Kostte dat Verstappen daadwerkelijk tijd? "Het scheelt niet veel. Alle coureurs moeten daarmee om kunnen gaan. Het feit dat Mercedes dat doet, geeft wel aan dat het hele team ermee bezig is om iemand het leven zuur te maken." Coronel denkt dat dit Red Bull juist zal prikkelen. "Als je Max wilt motiveren, moet je juist dat soort dingen doen. Zo kun je er ook naar kijken." Knoors maakt tot slot nog iets duidelijk. "Mercedes doet niets illegaals. Het speelt alleen alle kaarten die het tot zijn beschikking heeft."