Oud-engineer ziet Verstappen winnen met mindere auto: "Ferrari had eigenlijk moeten winnen"

Verstappen veroverde afgelopen zaterdag zijn vijftigste poleposition in de Formule 1 en hield vervolgens Leclerc achter zich tijdens de Grand Prix. De Monegask kwam uiteindelijk ruim zeven seconden tekort, terwijl Lewis Hamilton genoegen moest nemen met de zesde plaats. Toch geeft de uitslag volgens Smedley een vertekend beeld van de onderlinge krachtsverhoudingen. De Brit stelt dat Ferrari gedurende het weekend over bijzonder veel snelheid beschikte, maar dat de coureurs er niet in slaagden om het volledige potentieel te benutten.

In de High Performance Racing-Podcast bespreekt Smedley samen met Szafnauer de data van de kwalificatie. Daarbij valt vooral op hoeveel tijd Leclerc in de laatste bochten verloor. "Toen we naar de data van de eerste vrije training, de sprintrace en de kwalificatie keken, was het vrij duidelijk dat Ferrari sneller was dan Max", stelt Smedley. "Ze waren iets sneller, maar Max wist zijn ronde gewoon goed in elkaar te zetten."

De voormalig engineer laat vervolgens zien hoe groot het verschil tussen de twee coureurs gedurende de ronde was. "Rond bocht elf en twaalf was Charles ongeveer drie tienden sneller", legt Smedley uit. Toch slaagde de Ferrari-coureur er niet in om die voorsprong vast te houden. "Vervolgens verliest hij het allemaal in de laatste bochten. Zelfs bij de voorlaatste chicane lag hij nog iets voor. Het ging om ongeveer veertig milliseconden, maar dat was voldoende geweest voor poleposition."

Volgens Smedley liet Leclerc vooral in de chicane van bocht zestien en zeventien kostbare tijd liggen. In de laatste bochten wist hij nog iets terug te winnen, maar uiteindelijk kwam hij 0,054 seconde tekort voor poleposition. "Als de ronde bij die chicane was geëindigd, had hij op poleposition gestaan", benadrukt de Brit. "Ferrari was over één ronde heel snel, maar Charles en Lewis slaagden er allebei niet in om voldoende uit de auto te halen om Max te verslaan."

Smedley vraagt zich daarbij af of Verstappen ook een psychologisch voordeel heeft op zijn concurrenten. "Ik vraag me af of er een psychologische factor meespeelt. Ze weten dat ze een snelle auto hebben, maar ze nemen het op tegen Max. Dat is altijd moeilijk", stelt hij. "Er is een psychologische barrière, omdat je weet dat hij je zelfs kan verslaan wanneer je een auto hebt die een tiende sneller is."

Ook tijdens de race was Ferrari volgens Smedley bijzonder competitief. Vooral in de eerste ronden kon Leclerc het tempo van Verstappen uitstekend volgen, ondanks het nadeel van de vuile lucht. "Ik denk dat dit een race was die Ferrari alleen maar kon verliezen", zegt Smedley. "We hebben al gezien dat ze over één ronde snel waren, maar ook tijdens de langere runs zagen ze er heel goed uit. Charles kon Max in het begin gewoon volgen."

Dat veranderde na ongeveer vijftien ronden, toen de banden van Leclerc steeds meer begonnen te slijten. Volgens Smedley had dat vooral te maken met zijn positie achter Verstappen. "Hij had meer last van bandenslijtage en oververhitting, omdat hij achter Max reed. Daardoor had hij meer wielspin en sleten zijn banden meer en sneller", legt hij uit. De Monegask moest daardoor eerder naar binnen voor nieuwe banden.

Verstappen maakte ondertussen optimaal gebruik van zijn positie aan de leiding. "Max heeft zijn banden uitstekend gemanaged. Daar bestaat geen twijfel over", benadrukt Smedley. Toch denkt hij dat de situatie compleet anders had kunnen zijn wanneer Leclerc de eerste bocht als leider was uitgekomen. "Als Charles vooraan had gereden, denk ik dat hij juist bij Max had kunnen wegrijden", stelt de Brit, die ook wijst op het sterke tempo van de Ferrari na de pitstops.

Szafnauer sluit zich grotendeels bij die analyse aan. De voormalig teambaas ziet dat Leclerc na zijn tweede pitstop tijd goedmaakt op Verstappen, al houdt hij rekening met het feit dat de Nederlander zijn voorsprong controleerde. "Ik ben het met je eens als ik naar die lijnen kijk. Vooral na de laatste pitstop lijkt Leclerc iets sneller te zijn geweest", zegt Szafnauer. "Misschien was Verstappen zijn tempo aan het controleren. Dat weet je nooit. Hij hoefde niet te pushen, omdat hij vooraan reed."

Smedley blijft er echter van overtuigd dat Ferrari een grote kans heeft laten liggen. De Brit wijst niet alleen op de kwalificatie, maar ook op de strategische beslissingen gedurende de wedstrijd. Vooral de keuze om Hamilton tijdens de Virtual Safety Car niet naar binnen te halen, roept vragen op. Volgens Szafnauer had Ferrari bovendien voldoende ruimte om beide coureurs achter elkaar een pitstop te laten maken, zonder dat dit onnodig tijdverlies had opgeleverd.

Voor Smedley is de conclusie duidelijk: Verstappen heeft in Singapore een bijzonder sterke prestatie geleverd door een snellere Ferrari achter zich te houden. "Met een betere strategie en als Charles zijn kwalificatieronde goed had afgerond, denk ik dat hij deze race had gewonnen", stelt de voormalig Ferrari-engineer. "Ik denk dat Ferrari de beste auto had. Max heeft dus gewonnen in een auto die niet de beste was."