Palmer ziet ‘nieuw Williams’ na podium Sainz: ‘Alsof hij in een rode auto reed’

Al meer dan een jaar lang wordt de naam van Sainz verbonden aan een heleboel zitjes, Alpine, Red Bull Racing, Mercedes, alles kwam voorbij. Zelfs na een moeizame start voor de Spanjaard draaide de geruchtenmolen voorafgaand aan het weekend opvallend genoeg nog steeds op volle toeren. ‘Op donderdag schreven de Italiaanse media nog dat Sainz naar Red Bull zou gaan,’ vertelt Palmer in de F1 Nations-Podcast. ‘En op zondag zei hij dat Williams zijn levensproject is. Dat is typisch het Formule 1-silly season: de ene dag lijkt iets zeker, en de andere dag is het compleet omgedraaid.’

Volgens Palmer is het knap dat Sainz ondanks zijn lastige start bij Williams nooit negatief wordt. ‘Na de race vroeg ik de overgang is niet makkelijk geweest, toch? En hij onderbrak me meteen met nee, nee, de overgang was prima, ik heb gewoon veel pech gehad. Dat typeert hem. Hij gelooft in dit project en blijft ondanks alles optimistisch richting 2026.’

Palmer zag Sainz in Azerbeidzjan ‘op zijn gedurfde best’. Toch temperde de voormalig Formule 1-coureur de verwachtingen richting Singapore. ‘Williams flirtte vorig jaar met de top tien in Marina Bay, maar ik denk dat ze er dit jaar niet zo sterk voor zullen staan als in Monza of Bakoe. Het circuit past gewoon minder bij hun auto. Korte bochten en lange rechte stukken werken, maar in lange, snelle doordraaiers verliezen ze te veel tijd.’

Dat Williams dankzij Sainz nu steviger vijfde staat in het constructeurskampioenschap, verbaast Palmer niet. ‘Je zag meteen de waarde van een racewinnaar in een middenmootteam. Zet je dezelfde Sainz in een rode of zilveren auto, dan denk je: hij doet gewoon zijn werk in een topwagen. Maar dit was een Williams, en toch oogde hij als een echte front-runner. Hij is niet onder de indruk van belangrijke momenten, blijft gefocust en haalt het maximale uit de auto.’

Een opvallend detail noemt Palmer het diner dat Sainz voorafgaand aan het weekend met teambaas James Vowles had. ‘Ze legden de kaarten op tafel: wat hebben we nodig, wat kan beter? En 48 uur later stond Carlos op het podium. Dat zegt veel over de manier waarop dit team samenwerkt. Vowles heeft Sainz overtuigd om te tekenen, en nu noemt Carlos dit project zijn levenswerk. Dat werkt motiverend voor iedereen binnen Williams.’

Palmer benadrukt dat de vergelijking met 2024 nauwelijks gemaakt kan worden. ‘Toen hadden ze Logan Sargeant en later Franco Colapinto, nu hebben ze een bewezen winnaar naast Alexander Albon. Dat maakt het verschil in de middenmoot. Als Albon een mindere dag heeft, kan Sainz alsnog een podium pakken. En Albon zelf lijkt ook nog een paar tienden gevonden te hebben. Dit is simpelweg een veel sterker Williams dan een jaar geleden.’