Steiner geniet van rol Wolff in Mercedes-duel: "Hij moest daarna zijn broek schoonmaken"

Het duel tussen Russell en Antonelli zorgde bij Mercedes voor spanning, maar ook voor spektakel. Beide coureurs gingen met elkaar om alsof ze tegen een andere renstal reden, en niet tegen hun eigen teamgenoot. Wolff greep niet hard in, ondanks meerdere momenten waarop het gevecht dicht tegen de grens zat. Voor Steiner was dat reden om de Oostenrijker uit te roepen tot een van de opvallendste figuren van het weekend.

Gevraagd wie voor hem de hoofdrol opeiste in Canada, komt Steiner snel uit bij Wolff. "Toto Wolff. Wauw", zegt de voormalig Haas-teambaas. "Weet je waarom? Omdat hij ze liet racen. Dat klopt. Hij greep niet in, zei niets en liet ze gewoon hun gang gaan." Volgens Steiner is het voor een teambaas allesbehalve vanzelfsprekend om rustig te blijven wanneer twee eigen coureurs zo dicht bij elkaar racen.

Steiner kan zich goed voorstellen hoe ongemakkelijk het op de Mercedes-pitmuur moet zijn geweest. Toch vindt hij dat Wolff veel krediet verdient voor zijn houding. "Je hebt geen idee", vervolgt hij. "Voor mij is de echte hoofdrolspeler degene die daarna zijn broek moest schoonmaken. Hij moet daar hebben gezeten met het idee: jongens, wat gebeurt hier? Maar alle lof voor hem. Ik heb daar volledig respect voor."

Volgens Steiner zat de kracht van Wolffs optreden juist in wat hij niet deed. De Mercedes-teambaas liet zijn coureurs gaan en probeerde de strijd niet direct te neutraliseren met teamorders of strenge instructies. "Hij liet ze gaan, hij liet ze racen", benadrukt Steiner. "Natuurlijk zat hij daar waarschijnlijk vanbinnen niet rustig, maar hij liet het niet zien. Hij zat er stoïcijns bij. Voor mij was hij daarom de held van Canada."

De situatie werd extra interessant doordat Russell en Antonelli eerder in het weekend al dicht bij elkaar waren gekomen. Daardoor lag de vraag voor de hand of er tussen de sprint en de Grand Prix een gesprek had plaatsgevonden binnen Mercedes. Steiner vermoedt dat de coureurs elkaar in elk geval hebben gesproken, maar de effecten daarvan waren volgens hem op zondag niet duidelijk zichtbaar.

"Ik weet het niet", zegt Steiner over een mogelijk gesprek binnen Mercedes. "Ik denk zeker dat Kimi en George erover hebben gesproken. Daar ben ik behoorlijk zeker van. Maar ik denk niet dat het veel heeft geholpen, want op zondag zaten ze elkaar net zo op de huid als op zaterdag." Juist daarom noemt Steiner het opvallend dat Wolff het duel niet alsnog afkapte.

De voormalig teambaas vindt dat Wolff met zijn keuze de race extra lading gaf. "Dat is wat ik zeg: dat Toto er geen einde aan maakte, was opmerkelijk", stelt Steiner. "Goed ook, in mijn ogen. Ik kan grappen maken over hoe nerveus hij moet zijn geweest, maar uiteindelijk verdient hij daarvoor waardering. Dat was namelijk wat dit interessant maakte." Zonder die vrijheid was het duel tussen de Mercedes-coureurs volgens hem nooit zo memorabel geworden.

Steiner verwacht bovendien niet dat de strijd tussen Russell en Antonelli meteen voorbij is. Hij denkt dat Mercedes de coureurs voorlopig ruimte blijft geven, zeker zolang de situatie in het kampioenschap daar aanleiding toe geeft. "Ik ben er behoorlijk zeker van dat we dit minstens tot de zomerstop zullen zien", voorspelt hij. "Minstens tot dan. En als ze in de positie blijven waarin ze nu zitten, gaat het daarna ook door."

Wel ziet Steiner een verschil met andere interne gevechten op de grid. Hij vindt de intensiteit tussen Russell en Antonelli opvallend hoog, zeker vergeleken met de manier waarop de McLaren-coureurs met elkaar racen. "Ik denk dat het niveau van intensiteit veel hoger ligt dan bij de twee McLarens die tegen elkaar raceten afgelopen jaar", legt hij uit. "Die raceten normaal gesproken niet echt tegen elkaar. Ze kwamen elkaar op een bepaald moment gewoon tegen."

Bij Mercedes zag Steiner iets anders. Russell en Antonelli vochten volgens hem alsof er geen teamverband bestond, met alle risico’s van dien. Dat maakte het duel voor de kijker aantrekkelijk, maar voor Wolff waarschijnlijk zenuwslopend. "Deze twee jongens bleven racen zoals je tegen een ander team zou racen", besluit Steiner. "Niet zoals je tegen je teamgenoot zou racen. Dat vond ik opmerkelijk."