Szafnauer noemt Verstappen niet beste tegenstander: "Hij heeft piek nog niet bereikt"

In een nieuwe aflevering van de High Performance-podcast haalt presentator Jake Humphrey aan hoe hij het met Otmar Szafnauer en Rob Smedley in het verleden al had over de beste coureur ooit. Ze kozen allen voor Ayrton Senna. Humphrey wilde nu van zijn twee gasten weten wie de beste ooit is waar ze mee samenwerkten en wie hun beste rivaal was.

Szafnauer voelt zich geroepen om als eerste te antwoorden. "De beste waar ik mee samen heb gewerkt ... Vettel. De beste waar ik het tegen moest opnemen... Hmmm, dat is lastig. Ofwel is het Michael Schumacher, ofwel is het Lewis Hamilton."

Humprey schrok wat van dat antwoord en vroeg zich af of Verstappen dan niet de beste was waar Szafnauer als voormalig teambaas van Aston Martin en Alpine het ooit tegen opnam. "Wel, ik denk niet dat Max zijn piek al bereikt heeft", was de repliek van de Roemeense Amerikaan.

Smedley vond dat wel logisch klinken: "Dat is een fair argument." Szafnauer stond er helemaal achter. Ik denk dat hij nog beter wordt", zegt hij over Verstappen. Smedley vindt dat dit ook aan de races te zien wordt en kaatste de bal terug naar Humphrey, die er sceptisch leek over te zijn. "Hij wordt nog beter, nietwaar? Denk je niet dat hij nog beter aan het worden is?"

Humphrey vindt het moeilijk om te beoordelen. De Britse journalist denkt dat de prestatie van Verstappen van vorig jaar om een achterstand van 104 punten helemaal goed te maken het beste is wat de Nederlander heeft laten zien, en mogelijk wat iemand ooit heeft laten zien.

"Ik denk dat hij nog altijd aan het verbeteren is", blijft Szafnauer er van overtuigd. "Hij zit nu niet in de beste auto, hij leert dus dingen. Hij was vorig jaar absoluut briljant. Zelfs dit seizoen in Monaco was hij schitterend." Smedley weet onmiddellijk dat het dan over de kwalificatie gaat. "Hoe ver was Isack Hadjar van hem verwijderd in de kwalificatie? Dat was een grote kloof." Szafnauer kon het zich niet goed meer herinneren: "Was het vier tienden ofzo?" Dat klonk wel realistisch voor Smedley: "Het was zoiets ongeveer." Het was 3,4 tienden, om exact te zijn.

Szafnauer erkent dat Verstappen mogelijk de beste coureur is waar hij het ooit tegen opnam, maar hij wil nog afwachten hoe de Nederlander de komende jaren presteert. "Max hoort zeker ook in overweging genomen te worden. Daar ben ik mee akkoord, maar hij is nog beter aan het worden."

Vervolgens komt ook Smedley als voormalig ingenieur van Williams en Ferrari met zijn antwoord op de oorspronkelijke vraag voor de dag. "De beste waar ik mee gewerkt heb, is Michael Schumacher. Ik ga Fernando Alonso noemen als de beste rijder waar ik het heb tegen opgenomen, hoewel ik ook met hem samen heb gewerkt. Tussen 2004 en 2006, toen Fernando veel jonger was, was hij zo'n formidabele tegenstander."

Smedley kon dus vanuit verschillende posities vaststellen hoe goed Alonso was. "Ik heb het van kortbij gezien. Toen ik met hem werkte als race-engineer, was hij een opkomende jonge kerel die veel leerde. Toen hij in 2010 naar Ferrari ging, was hij het complete plaatje. Je zag hoe formidabel hij was. Net zoals Michael nam hij nooit een dag vrij en presteerde hij elke keer. Hij wil alles beter doen dan zijn teamgenoot, in en naast de auto. In 2005 en 2006, toen hij voor Renault reed, was hij heel moeilijk te verslaan."