Wolff tot de orde geroepen na foutieve uitspraak over Verstappen: 'Red Bull maakte geen fout'

Toto Wolff lijkt een klein trauma opgelopen te hebben, nadat hij Max Verstappen misliep in 2014. Verstappen groeide uit tot een absolute grootheid in de sport en greep voor concurrent Red Bull Racing al vier titels op rij. Wolff zette dit jaar Kimi Antonelli in als 'nieuwe Verstappen', maar journalist Ben Anderson is nu zeer kritisch op de Mercedes-teambaas, die Verstappen blijft gebruiken bij excuses voor Antonelli's fouten.

Dat Verstappen een uitzonderlijk talent was, was ook in 2014 al duidelijk. De 16-jarige kreeg van Mercedes het aanbod dat hij in 2015 in de Formule 2 mocht rijden, en daarna de garantie had om in 2016 in de Formule 1 te debuteren. Mocht Mercedes die belofte niet na kunnen komen, mocht Verstappen vertrekken. Red Bull deed er nog een schepje bovenop en gaf de 16-jarige coureur meteen een Formule 1-contract. And the rest is history.

Antonelli valt terug

Wolff heeft vaker aangegeven dat hij ervan baalt dat hij elf jaar geleden naast het toptalent greep. De Oostenrijker deed vorig jaar dan ook een poging om Verstappen alsnog vast te leggen, nadat Lewis Hamilton zijn vertrek bekend had gemaakt. Mercedes kreeg nul op het rekest, waarna Wolff Kimi Antonelli inzette. Wolff trok regelmatig vergelijkingen tussen een jonge Verstappen en Antonelli. Daarmee legde hij de lat torenhoog voor Antonelli.

Antonelli maakte een goede start van het seizoen mee en eindigde in Canada op het podium. Verder pakte hij in de afgelopen negen weekenden maar één punt. Daarbij vallen ook steeds vaker de fouten op. Antonelli reed Charles Leclerc van de baan in Zandvoort, en in Oostenrijk was Verstappen het slachtoffer. In Zandvoort en Italië eindigde de jonge coureur in de vrije trainingen ook in de grindbak.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wolff verdedigde zijn coureurs door hem met Verstappen te vergelijken: 'Alle grootheden maken fouten. Het is lastig om het met elkaar te vergelijken, want Max zat in zijn debuutjaar bij Toro Rosso, maar hij had ook momenten waarvan je kunt zeggen dat het grote fouten waren.' Mercedes blijft Antonelli dus ook in een moeilijke periode met een viervoudige wereldkampioen vergelijken.

Antonelli versus Verstappen

Anderson reageerde bij The Race sceptisch op die uitspraken. Hij legt uit dat de situatie van Verstappen inderdaad niet met Antonelli te vergelijken valt, maar dat de Nederlander juist in het nadeel was. Antonelli reed tienduizenden kilometers in oude Formule 1-auto's. 'In Verstappens tijd waren de kansen om in F1-auto's te testen beperkt. Hij had alleen een dag in Adria in een 2012-Toro Rosso om zijn superlicentie te halen als 16-jarige, voordat hij in Suzuka in de vrije training debuteerde.'

'Verstappen was indrukwekkend, en zette de twaalfde tijd neer. Daarna had hij alleen nog vrije trainingen in Austin en Interlagos en een test van twee dagen na het seizoen in Abu Dhabi', benadrukt Anderson. 'Verstappen maakte hierbij geen serieuze fouten en bij de laatste van die drie vrije trainingen eindigde hij al in de top zes, slechts een tiende achter Daniil Kvyat.' Anderson voegt toe dat Antonelli in 2024 bij zijn eerste kans in een vrije training al snel crashte.

'Verstappen was een tiener die ervoor zorgde dat de FIA de regels aanpaste met een minimumleeftijd, maar hij maakte ook onmiddellijk een goede indruk met een volwassen optreden. Na drie trainingen was hij al net zo snel als zijn teamgenoot', weet de Britse journalist, die toevoegt dat George Russell de lat voor Antonelli wel hoger legt dan Daniil Kvyat in de trainingssessies van 2014 voor Verstappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wolff verkoopt onzin

Anderson gaat vervolgens door naar het volgende punt, namelijk dat Wolff aangaf dat Verstappen ook veel grote fouten maakte. Anderson betwist dat. 'Hij maakte wel een paar fouten, maar niet veel. In de eerste negen races maakte hij twee grote fouten: in Monaco en in Silverstone. In Monaco raakte hij Romain Grosjean. In Silverstone schoot hij gewoon van de baan op koude banden na een herstart. In de tweede helft van het seizoen viel er niks meer te melden wat betreft grote fouten. Zijn grootste fout in de laatste tien races was dat hij zich in Abu Dhabi verremde en vlakke kanten op zijn banden kreeg, maar dat is ook alles.'

'Verstappen liet dat seizoen de overweldigende indruk achter dat hij ondanks zijn leeftijd in de Formule 1 thuishoorde. Sommige van zijn prestaties waren ook uitzonderlijk. Hij startte in zijn tweede race in de top zes en pakte punten, en hij finishte in Hongarije en Austin als vierde in een auto die in het middenveld thuishoort. Zijn actie buitenom in Blanchimont op Felipe Nasr is inmiddels een van de bekendste inhaalacties in de sport. Ja, Max maakte fouten, maar niet veel grote fouten, en niks deed je denken dat Red Bull een fout had gemaakt.'

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Kritiek op Wolff

'Antonelli kan eigenlijk alleen maar falen, nadat zijn teambaas hem met een uitzonderlijk talent vergeleek, dat Wolff zelf probeerde te contracteren', luidt de kritiek van Anderson. De journalist geeft verdere kritiek op Wolff. 'Het feit is dat Antonelli de succesvolste coureur ooit moest opvolgen, en hij neemt het op tegen George Russell.' Wolff gaf deze week nog aan dat Antonelli het meest logische alternatief was na Hamilton, en dat het team Antonelli nodig had. Daarmee legde hij de Italiaan enorm veel druk op als 'nieuwe Hamilton'.

Anderson voegt toe dat Antonelli het moet afleggen tegen mede-rookie Isack Hadjar, terwijl ook Gabriel Bortoleto zich regelmatig laat zien. De journalist stelt dat Mercedes wellicht beter Carlos Sainz had kunnen contracteren om Antonelli wat meer tijd te gunnen om zich te ontwikkelen, bijvoorbeeld bij Williams, waar de Spanjaard nu rijdt. 'Ik kan het gevoel moeilijk afschudden dat Mercedes de stunt wilde verslaan die Red Bull zoveel jaar geleden uithaalde. Toen Verstappen in 2015 een grote fout maakte, sloeg hij meteen terug, terwijl Antonelli in een negatieve spiraal terecht is gekomen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Antonelli maakt nog altijd fouten. Mercedes geeft aan dat het team bereid is om die fouten te accepteren en te vergeven, maar het zou dan wel helpen als Wolff ermee ophoudt om zijn debutant met Verstappen te vergelijken.' De journalist vindt het een fout van teambazen dat ze op zoek zijn naar de nieuwe Verstappen, en denkt dat veel jonge coureurs daardoor onder te veel druk komen te staan.